公元前九九年，中國大軍分兩路向匈奴汗國進攻，一路是大將李廣利，出兵酒泉（甘肅酒泉），深入西域，到達天山，被匈奴擊敗。另一路大將李陵的遭遇，更為惡劣。李陵率領五千步兵，出兵居延海（內蒙額濟納旗），向北深入沙漠，行軍三十餘日，挺進到浚稽山（蒙古戈壁阿爾泰山），跟匈奴且鞮侯單于的三萬人相遇，李陵迎戰，殺數千人。且鞮侯單于召集援軍，約八萬餘騎，李陵只得撤退。但即使是最強悍的步兵，也擺脫不了騎兵的追擊。匈奴兵團分為兩翼，左右展開，把李陵兵團夾在當中。李陵且戰且走，數日之後，退到一個不知名的山谷，規定士兵受傷三次以上的才准坐車，受傷兩次以上的改為駕車，受傷一次的繼續戰鬥，又殺匈奴三千餘人。再走四五日，到達一片葦草茂盛的畜牧地帶，匈奴兵團順風縱火，李陵卻先行縱火自救。再南行，到達山丘區域，且鞮侯單于命他的兒子攻擊，李陵兵團在樹林中設下埋伏，又殺匈奴三四千人。且鞮侯單于以元首之尊，親自指揮十六倍於敵人的精兵，追擊十餘日，不能取勝，憤怒得快要發狂，攻擊更加猛烈。李陵在沙漠中再南行四五日，又殺匈奴二千餘人。此時鞮侯單于已經發現李陵是一支孤軍，更緊追不捨。兩翼越過李陵，在李陵前方合圍，遮斷退路，箭如雨下，呼喊投降。李陵繼續戰鬥，一日之內，射出五十萬箭，箭遂用盡。就拋棄車輛輜重，全體徒步前進，還有三千餘人，進入鞮汗山（蒙古諾顏博格多山），匈奴兵團堵住谷口。入夜，李陵徘徊陣壘之間，嘆息說：「再給我們每人十枝箭，就能支持到邊界。」然而，他沒有箭。夜半，李陵下令擊鼓突圍，鼓已破裂，不能發聲。李陵命向四面八方衝出，一以分散敵人注意，一以希望有人能逃回中國向政府報信。他與另一位將軍韓延年上馬，率親軍十餘人，越嶺南走。匈奴兵團潮水般追擊，李陵身上除短兵器外，沒有他物，不能阻擋敵人縮小包圍圈。終於，韓延年中箭而死，李陵被俘。

李陵被俘，使中國史學之父司馬遷，受到酷刑。

李陵被俘，皇帝劉徹大怒，在專制帝王眼中，只有自己的命值錢，別人的命都不值錢，所以，他認為李陵應該自殺。大臣們諂媚劉徹，也一致認為李陵應該自殺。劉徹問司馬遷的意見，司馬遷的災難於是來臨，他回答的恰恰是劉徹所不願意聽的話，他說：

「李陵對父母孝順，待士兵有恩信。常奮不顧身，赴國家急難，平日的思想作為，有國士的風範。如今不幸在一次戰役中失敗，那些住在安全地方，擁妻抱子的官員，不思量戰場艱苦，反而落井下石，捏造構陷，使人痛心。李陵率領不滿五千人的步兵，深入匈奴汗國心臟，對抗數萬強敵。匈奴救死扶傷都來不及，動員全國武裝部隊，大舉圍攻。李陵部隊轉戰千里，箭盡路絕，戰士們赤手空拳，冒著刀鋒，仍苦苦搏鬥。得到部下如此效忠，即令古代名將，不能超過。現在，身雖陷敵，然而他給予敵人的創傷，仍足以激勵天下。我的看法是，李陵所以不死，並不是真的投降，而是等待適當時機，報效國家。」

劉徹既決心屠戮李陵全族，對司馬遷讚揚李陵的話，當然使他大為光火，就把司馬遷囚入詔獄。法官會審的結果，確定司馬遷犯了包庇叛徒的偽證之罪，判處死刑。司馬遷的家人為他好不容易借貸到一筆贖金，才減為次一等的腐刑──將生殖器割除。

很久之後，劉徹才後悔李陵兵團是一支孤軍，沒有救援，說：「應該在李陵出發後，再下令路博德接應。我卻預先頒下詔書，使老傢伙（路博德）羞與為伍，使用詐術。」這才派人賞賜逃回來的李陵殘軍。

公元前八一年，劉徹已死，在匈奴羈留二十年的蘇武被釋回國時，寫信給李陵，勸他一同回國。李陵覆信說：「我當時所以不死，只是打算效法前輩英雄，有所作為。可是，大志未成，全族被劉徹屠戮，老母都不能倖免。仰天捶胸，眼淚流盡，繼之泣血。」忍辱負重的人，不可能被狂熱份子體諒。沉痛的心情，也不可能被浮滑之徒了解。所以李陵、司馬遷不得不成為悲劇人物。