1891年8月11日張自忠生於山東省山東省臨清縣唐園村。張家為臨清望族，其父張樹桂（字冬榮）曾任江蘇省贛榆縣知縣，1905年卒於任內。張自忠6歲入私塾，後隨父至江蘇，由父親教導。父親過世後隨母扶柩返回臨清，1908年進入臨清高等小學堂就讀，1910年畢業後進入位於天津市的北洋法政學堂，1911年加入同盟會，並轉入濟南法政專門學校。1914年前往奉天（今瀋陽），投效駐屯在新民屯的陸軍第20師第39旅87團（團長車震），加入軍籍。
1916年，護國戰爭爆發，已升為旅長的車震率第39旅至湖南長沙以鎮壓護國軍。當時湖南將軍湯薌銘將第39旅擴編為湖南陸軍第1師，由車震任師長，張自忠被委任為軍官，任師部幕僚。但該師旋即被湖南護國軍第1師擊敗，所部瓦解。張自忠遂改投馮玉祥的第16混成旅，歷任排、連、營長等職，1924年任團長，參與第二次直奉戰爭，1926年任第15混成旅旅長，入山西與晉軍作戰。因戰事不利，恐為其直屬長官，第6師師長石友三所害，遂率部入晉（但並未加入晉軍）。直到1927年4月馮玉祥加入國民政府的北伐序列，改編西北軍為國民革命軍第二集團軍後，張自忠方從山西回歸馮玉祥麾下，任集團軍總部副官長。1927年底，任第28師師長兼第二集團軍軍官學校校長。1928年北伐結束後，任第25師師長，該師曾在1929年的全國軍風紀考察中列為全國第一。
1930年中原大戰爆發，張自忠任第6師師長，先後擊敗國民政府的第48師（師長徐源泉）與教導第2師（師長張治中）。西北軍失敗後率第6師殘部入晉追隨馮玉祥，1931年1月接受張學良節制與改編，西北軍殘部編為東北邊防軍第3軍（後改番號為第29軍，軍長宋哲元），張自忠任第38師師長。
喜峰口戰役
當承德於1933年3月4日被日軍佔領後，日軍繼續往南佔領長城各隘口。第29軍原奉命至冷口接應萬福麟部，但途中即接獲該部已退至喜峰口附近，於是第29軍改道至喜峰口阻敵。3月7日，第29軍第37師（師長馮治安）與第38師在距喜峰口30公里處設立前近指揮所，9日開始雙方在喜峰口周邊激戰，於是張自忠，馮治安，與在喜峰口的第109旅旅長趙登禹商議後，決定進行夜襲。11日夜間由趙登禹率領，分三路從日軍後方突襲陣地；由於西北軍的傳統，第29軍士兵均配一副大刀，因此突襲隊又稱為大刀隊。該役共殲敵千餘人，此後雙方僵持於喜峰口，日軍一部轉攻羅文峪，於是從第37師與第38師各抽調一團至羅文峪，歸第29軍暫編第2師（師長劉汝明）指揮，再度擊退日軍。
不過當商震部在冷口為日軍突破後，第29軍為避免腹背受敵，遂向西南方向退卻。由於在喜峰口與羅文峪等地的戰功，第29軍的高級軍官共11人，在1935年7月獲頒青天白日勳章。
長城戰役後，第29軍返回山西，後將察哈爾省的抗日同盟軍繳械，全軍移駐察哈爾省，張自忠仍任第38師師長，駐宣化。1934年張自忠率第29軍營長以上軍官至廬山參加廬山軍官訓練團，張自忠以第一名結訓。1935年6月，由於何梅協定的關係，國民政府中央軍退出河北省，於是日軍默許下，第29軍進駐平津。12月成立冀察政務委員會，由宋哲元任委員長，張自忠任委員，兼察哈爾省省主席與第38師師長。1936年6月改任天津市長，第38師亦移防天津。1937年3月，日軍突邀宋哲元訪日。依日軍駐北平特務機關部輔佐官寺平忠輔的內部報告所示，是為「如何使宋哲元逃不出我們的掌握，乃是北平特務機關應盡全力的任務。」為減輕日方壓力，宋哲元遂命張自忠率團訪日。從4月23日至5月29日，張自忠訪問了東京、大阪、神戶、奈良、名古屋等地，但日方則宣傳為「代表團在日期間受到各方面熱烈的招待，滿載而歸，每個人都滿臉喜氣，親日氣氛的造成已收到相當效果。」雖然張自忠發表聲明稱僅考察日本工業，但國內輿論並不相信，自始張自忠被視為親日派，甚至是漢奸。
1937年的七七事變爆發後，張自忠與宋哲元均認為日本還不至於對中國發動全面戰爭，但7月17日軍事委員會委員長蔣中正在廬山發表談話，已拒絕對日方做進一步的讓步。7月25日，冀察政務委員會中止對日軍協商，同日日軍發動攻擊，28日第29軍軍部被日軍攻破，佟麟閣副軍長與趙登禹師長殉國。於是宋哲元決定將第29軍撤到保定，將冀察政務委員會與北平市長都交由張自忠代理，以掩護第29軍的撤退。但這麼一來，張自忠就成為眾矢之的，全國各大報刊紛紛發表痛斥張自忠的文章，報界一度凡提及必稱「張逆自忠」。待第29軍撤出平津之後，張自忠從8月1日試圖逃離北平，但一直到9月3日才成功抵達天津，10月10日才在秦德純與張樾的陪同下，在南京市與蔣中正見面。之後張自忠以軍政部中將部附的身份留在南京，中央政府於12月遷至武漢後，才發表張自忠為第59軍軍長 ，編入第一戰區戰鬥序列。
1938年
1938年1月，第59軍改由第五戰區節制，任機動預備隊。日軍為打通津浦鐵路，第13師團（師團長荻洲立兵）於1938年1月進攻淮河一線，2月初突破第51軍（軍長于學忠）的防線，在淮河北岸建立了橋頭堡。第59軍奉命前往救援後，於2月15日抵達前線，對日軍展開攻擊。到22日，日軍在淮河北岸要點小蚌埠被第59軍收復，第13師團被迫退回淮河南岸，兩軍遂在淮河一線對峙。
3月，由於日軍第5師團（師團長板垣征四郎）與第三軍團（司令龐炳勳）於多日激戰後相峙於臨沂，第59軍於3月12日抵達臨沂西郊後，在13日至17日，與24日至30，會同第三軍團的部隊兩度與第5師團展開戰鬥，最後第5師團被迫往東北撤退。臨沂一戰隔開了日軍第5與第10師團（師團長磯谷廉介），使之無法合流進攻徐州。後第10師團在臺兒莊被圍殲，是為臺兒莊大捷。張自忠亦因功升第27軍團軍團長兼第59軍軍長，轄第59與第92軍。
雖然臨沂與臺兒莊兩次戰鬥居獲得勝利，但之後由於日軍華北與華中派遣軍共派出7個師團與兩個獨立旅團，從南、北兩路在5月上旬切斷了徐州西面的交通線，集中於徐州的部隊有被包圍之虞。於是國軍主力於5月18日起往西南撤出徐州，第59軍負責斷後。至6月1日，第59軍退至許昌後才停止。當武漢會戰於6月11日展開時，第59軍在豫南與日軍作戰，直到9月6日奉命至潢川以掩護鄂北部隊的集結。從6日至18日，第59軍與日軍第10師團（師團長篠塚義男）展開潢川的爭奪戰。由於日軍從16日起對第59軍施放毒氣，且在18日切斷了潢川西方的交通線。鑒於已達成掩護的任務，張自忠在19日凌晨下令部隊從潢川西南方突圍。
1938年10月12日，張自忠因功升第卅三集團軍總司令，仍兼第59軍軍長。11月13日，張自忠又被任命為第五戰區右翼兵團總司令，所轄部隊除第卅三集團軍外，還包括第廿九集團軍（總司令王瓚緒）、第廿八軍團（軍團長劉汝明）、江防軍及若干獨立部隊等，司令部設於荊門。
1939年
1939年3月，由於在京山一役擊退日軍，國民政府加張自忠為上將銜[2]，並頒四等寶鼎勳章。5月1日，日軍第11軍（軍長岡村寧次）向襄河以東的隨縣與棗陽進攻。6日，襄河以東陣地為日軍突破，張自忠率59軍渡河，擊退日軍後，在5月10日反而切斷了日軍的交通線，迫使日軍撤退。該役之後定名為隨棗會戰。
12月12日，軍事委員會發動冬季攻勢，以第五與第九兩個戰區為主攻地區。張自忠指揮13個師攻擊日軍第13師團（師團長田中靜壹），但由於日軍已經掌握國軍的計畫，於是國軍部隊被迫進攻日軍的既設陣地。雙方在鍾祥、長壽店纏鬥三個星期後，在周碞的第75軍支援之下，嚴重損失的日軍才在2月下旬後撤。
1940年
由於日軍在國軍的冬季攻勢損失嚴重，為消除第五戰區的威脅，遂調集6個師團，裝甲與航空大隊，向棗陽與宜昌一線進攻，拉開棗宜會戰的序幕。5月1日，日軍第3師團（師團長山脇正隆），第13師團（師團長田中靜壹），第15師團（師團長渡邊右文），與第39師團（師團長村上啓作）對右翼兵團襄河以東各陣地發動攻擊，以其會師於棗陽。3日，右翼兵團長壽店陣地被突破之後，張自忠決定在7日率領第74師至河東以增援第38師與第179師。張自忠渡河之後，便與第38師與第179師取得連繫。由於日軍第3與第13師團已於8日會師，第39師團亦已佔領棗陽，於是張自忠在11日親率部隊往北追擊（此時張自忠所指揮的部隊共第38，74，179，180等師，與騎兵第9師，共5個師的番號，但戰鬥兵力僅2萬人），以求截斷日軍退路。為避免此一結果，日軍第13與第39師團便往南正面攻擊張自忠的部隊。13日，由於第179與第180師為日軍所阻，因此張自忠命第38師為左縱隊以接應第179師，他率第74師與騎9師的四個團為右縱隊，以接應第180師。日軍以第39師團攻擊右縱隊，在15日將張自忠與第74師圍於南瓜店，16日所部損失殆盡，血戰殉職。
日軍驗明身份後，在陳家集徵集一口棺木將他下葬。第38師師長黃維綱獲報後率便衣隊將遺體奪回，18日送回集團軍司令部，以上將禮服重殮，經宜昌轉送回重慶。28日，靈柩抵達重慶，蔣中正率軍事委員會高級將領與國民政府五院院長親臨致祭，蔣還撫棺痛哭。7月7日，國民政府明令褒揚張自忠，並追贈陸軍二級上將。
第33集團軍總司令。
　　張自忠(1891-1940)，字藎忱馽馹駂駁，誣誤誚誌山東臨清市唐元村人。著名抗日愛國將領。
　　張自忠當選第一名將首先是由戰績決定的，他曾在台兒莊戰役中重創日寇阪垣師團蓏蓀蓓蓆，魁鬿魂鬾獲得臨沂大捷；收復棗陽桐柏，獲得鄂北大捷；還獲得過襄東大捷箸箊箋粺，慓愿慳愨被老百 姓稱為活關公。同時還因為他是抗戰時期犧牲的我軍最高將領（李家鈺犧牲得晚於張）。但最主要的，是因為人們對張自忠悲劇經歷的同情彰徹徶慺，禚禛禐禒這樣一位正直的、人格 高尚的愛國者卻曾被誤認為漢奸而人人喊打，簡直是奇恥大辱。最後張自忠為這件恥辱主動選擇了犧牲，以生命的代價來表達自己的清白。真正是悲劇英雄！