宦官發生于農業社會多妻制度。紀元前十二世紀時，農業而多妻的周部落，從西方渭水流域向東發展，滅掉商王朝。遂把這一獸性的殘酷制度，帶入中國，成為中國傳統文化的一部分，延續了三千年，直到二十世紀，隨著帝王制度的消滅才消滅。

一個男人擁有數目龐大的妻子群之後，為了防止她們向別的男人紅杏出牆，最好的辦法就是把她們像囚犯一樣，關閉在戒備森嚴的庭院（皇宮）之中，與世界隔絕。問題是皇宮工作並不能全部都由女人擔任，像到市場採購之類，便是一樁困擾。如果仍由女人擔任，她們勢必仍要跟男人接觸。如果由男人擔任，他們也勢必深入皇宮。這一些對作丈夫的而言，都使他不能安心。

於是周部落姬姓酋長們想出一種殘忍的辦法，那就是，把男人的生殖器閹割，以供差遣，稱之為宦官（宦人·寺人），成為多妻制度下女人和男人間最理想的媒介，幾乎每一個貴族家庭都有需要，而皇宮中需要的數量當然更多。若干皇帝的姬妾，有時達四萬餘人，以平均一個人服侍十個人計算，可以推測到，至少保持有四千個宦官名額。——宦官非常普遍，任何有錢人家，都可以購買。一直到十世紀，宋王朝政府下令禁止民間蓄養閹奴，宦官才為皇帝所專有。

世界上很少有男人高興閹割自己，所以宦官的來源只有兩種，一是金錢誘惑，一是強迫。即令是金錢誘惑，因為宮廷不接受成年宦官，孩子們又怎麽懂得為錢捨身？而收買孩子父母，對孩子來說，仍是強迫。但再窮苦的父母都不會忍心孩子被閹割，所謂收買，也不過表面上僞裝。所以事實上只有一個來源，即來自哀哀無告的貧苦人家。這是中國人歷時最久的一種悲慘遭遇。

詩人顧況曾有一首《孩子》的詩，描寫宦官的誕生：

孩子啊，你生在窮鄉
官員挺住你，把你殘傷
為了進貢給皇帝，為了獲得滿屋金銀
為了要下狠心，把孩子戴上刑具，當作豬羊

上天啊，你慈悲何在，使孩子遭此毒手
神明啊，你公正何在，使官員享福受賞

爸爸送別孩子：「兒啊，我後悔生下你
當你初生時
人們都勸我不要撫養
我不忍心
果然你遭到此悲苦下場‥‥‥」

孩子告別爸爸：
「心已粉碎，流下血淚兩行
爸爸啊，從此遠隔天壤
直到死於黃泉 再見不到爹娘‥‥‥」

——顧況是八世紀時詩人，我們把這首詩提前在本世紀（二）介紹，以幫助我們對宦官的了解。尤其當我們年幼的孩子在身旁蹦蹦跳跳的時候，想到只不過因我們貧窮，政府官員就把孩子捉去閹割，我們會失聲痛哭。孩子們被閹割後，即被送入宮廷，永遠與父母家鄉隔離。跟宮女的命運一樣，同是投進狼群的羔羊，無依無靠，無親無友，隨時會被殺死、虐死。折磨死。

但宦官比宮女更悲慘，宮女于二十年或三十年之後，或許還有被釋放出宮的希望，宦官則永遠不能，而是終身奴隸。中國宮廷是世界上最黑暗的宮廷之一，其中有它特有的行為標準和運轉法則。孩子們必須含垢忍辱，用諂媚和機警，以及不可缺少的好運，才能保衛自己。最幸運的，入宮後被大宦官收為養子，在養父培植下，逐漸接近皇帝。皇帝是權力魔杖，觸及——最好是能掌握權力魔杖，才有出人頭地的機會。

然而大多數孩子都在魔窟中悲慘死去，猶如無期徒刑的囚犯在監獄中悲慘死去一樣。到此為止，我們可以得到下列數項結論：
一、宦官是自卑的，因為他們沒有生育能力。
二、宦官沒有高深知識，因為他們沒有機會接受高深教育。
三、宦官多少都懷著對常人的仇恨和報復心理，因為他們曾因貧苦而被閹割。
四、宦官缺少遠見和偉大的抱負，因為宮廷生活極度狹窄和現實。
五、宦官缺少節操，因為宮廷輕視節操，有節操的人在宮廷中不能生存。

所以，當宦官一旦掌握大權之後，我們就不能希望他們比外戚和士大夫更高明，那超過他們的能力。

摘自：

柏楊：《中國人史綱》；「第十五章　第二世紀」