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古時候要是遇到災荒，會使大批百姓離井避鄉，流離失所，餓殍塞途，如加上統治階級橫徵暴斂，或救災不力、不當，或中飽私囊，容易激起民變，甚至造成暴動，動搖和推翻當朝的統治。因此，歷代統治階級對此不敢掉以輕心，不得不重視防災救災問題。這時候，官府若不施粥以賑，不對饑民妥善處置，那無異於見死不救、逼民造反。可見，這一碗粥分明是政權安危的標識，是戒亂防暴的警示燈；同時，又是忍耐饑餓的邊緣，是守護生命的最後底線。

古代官府賑災施粥 ， 朝廷為了避免賑米被地方官員中飽私囊，煮出一鍋鍋稀米粥，苦了可憐災民，因此歷朝賑災施粥的欽例，煮粥是有標準的：就是往煮好的粥裡插入筷子，筷子必須是直立的，不能橫倒；再用布巾包住米粥，粥的米汁不能漏出，這就是所謂「插筷不倒，巾裹不漏」。若有不達標準者，官員必須受到「就地免職，異地陞遷」的處分。

有人可能發問：為何施粥而不是供飯呢？ 其實道理很簡單，災民實在太多了，“僧多粥少”，用米煮粥比燒飯能救濟更多的災民和貧民。 但如果等到災情慢慢穩定了，施粥就會慢慢減少，朝廷會讓災民回到他們原先居住的地方，所以施粥基本上也不能讓災民吃的太飽。試想，如果讓那些壯漢天天飽食終日，無所事事，豈非失去救濟的本意麼？