在嘉興府有一對夫妻，老年得子，視為掌上明珠。到了年三十夜晚，他們怕祟來害孩子，就逼著孩子玩。孩子用紅紙包了八枚銅錢，拆開包上，包上又拆開，一直玩到睡下，包著的八枚銅錢就放到枕頭邊。半夜裡，祟來到這裡，卻被嚇跑了。人們知曉後，也都學著在年夜飯後用紅紙包上八枚銅錢交給孩子放在枕邊，果然以後祟就再也不敢來了，因而，人們把這錢叫“壓祟錢”。又因“祟”與“歲”諧音，隨著歲月的流逝而被稱為“壓歲錢”了。

最早的壓歲錢出現於漢代。當時的壓歲錢是為了佩帶玩賞而專鑄成錢幣形狀的避邪品。這種錢幣形式的佩帶物品，有的正面鑄有錢幣上的文字和吉祥語，如“天下太平”、“去殃除凶”等，背面鑄有各種圖案，如龍鳳、龜蛇、雙魚、斗劍、星斗等。

唐代，宮廷里春日散錢之風盛行。宋元以後，演變成為給小孩壓歲錢的習俗。到了明清時，壓歲錢大多數是用紅繩串著賜給孩子。民國以後，則演變為用紅紙包一百文銅元，其寓意為“長命百歲”，給已經成年的晚輩壓歲錢，紅紙里包的是一枚大洋，象徵著“一本萬利”。貨幣改為鈔票後，家長們喜歡選用號碼相聯的新鈔票賜給孩子們，因為“聯”與“連”諧音，預示著後代“連連高升”。

壓歲錢的風俗源遠流長，它代表著一種長輩對晚輩的美好祝福，它是長輩送給孩子的護身符，保佑孩子在新的一年裡健康吉利。清朝人有詩寫道：“鍾打五更又一年，兒孫長高開笑顏。分食棗糕與橘荔，更喜遍賜壓歲錢。”

《燕京歲時記》：『長者貽小兒，以朱繩綴百錢，謂之壓歲錢：置橘荔諸果於枕畔，謂之壓歲果子。元旦睡覺時食之，取讖于吉利，為新年休徵。』

清代曹雪芹的《紅樓夢》中也有分發壓歲錢的情節：“兩府男婦小廝丫鬟亦按差役上中下行禮畢，散押歲錢、荷包、金銀錁，擺上合歡宴來。”