古人說「富不過三代」， 完整的說法是「道德傳家， 十代以上， 耕讀傳家次之， 詩書傳家又次之， 富貴傳家， 不過三代」。 意思是說， 富貴浮華， 轉瞬即逝。

追根尋源， 《論語•季氏》中記載， 孔子曰： 「天下有道， 則禮樂征伐自天子出； 天下無道， 則禮樂征伐自諸侯出。 自諸侯出， 蓋十世希不失矣； 自大夫出， 五世希不失矣； 陪臣執國命， 三世希不失矣。 天下有道， 則政不在大夫。 天下有道， 則庶人不議。 」

孔子說： 「天下有道， 制禮作樂， 軍事征伐， 由天子作決定； 天下無道， 制禮作樂， 軍事征伐， 由諸侯作決定。 由諸侯作決定， 大概傳十代就很少有不喪失政權的； 由大夫作決定， 傳五代就很少有不喪失政權的； 由卿、 大夫的家臣來掌握國家的命運， 傳上三代就很少有不喪失政權的。 天下有道， 國家政權不會落在大夫手裡。 天下有道， 黎民百姓就不議論朝政了。 」

孔子曰： 「祿之去公室五世矣， 政逮於大夫四世矣， 故夫三桓之子孫微矣。 」

孔子說： 「魯國失去國家政權已經有五代了， 政權落在大夫之手已經四代了， 所以三桓的子孫也衰微了。 」

三桓： 即魯國的「三卿」： 季孫氏， 叔孫氏， 孟孫（即仲孫）氏。

這三家一直掌握魯國政權， 到魯定公時， 曾出現「陪臣執國命」（ 所謂「陪臣」， 簡而言之就是臣子的臣子。 ）的局面， 三桓勢力一度衰弱。 因這三家都是魯桓公的後代， 故稱「三桓」。

公元前608年， 魯文公死， 大夫東門遂(襄仲)殺嫡長子子赤而立宣公， 掌握了魯國政權。 宣公死， 政權實際上落在季氏手中。 到孔子說這段話時， 已又經魯成公、 魯襄公、 魯昭公， 到魯定公， 共五代。

公元前591年， 魯宣公死， 季文子驅逐了東門氏， 此後， 由季氏為正卿， 掌握了魯國政權。 從文子、 武子、 平子、 桓子， 到孔子說這段話時， 正為四代。

孔子因此告訴冉有、 子路， 依據歷史規律和富貴不過五代的道理， 三桓的子孫--就是季家三兄弟的問題， 馬上要出來了， 不必等到出兵去打別人（季氏將要討伐顓臾）， 本身就要垮了。