公元200年，盤踞北方的兩大諸侯袁紹和曹操，終於到了必須兵戎相見的時刻。

　　此時，袁紹已經消滅了幽州的公孫瓚，擁有了冀州、青州、并州、幽州四州之地，而曹操也消滅了徐州的陶謙、劉備勢力，使得兗州、豫州、徐州連成一體。

　　而此時，呂布已死，起初盤踞南陽，後來退守淮南的袁術也一敗再敗，在199年被曹操徹底消滅。

　　此時的北方除了遠在遼東的公孫度，偏居涼州的馬騰、韓遂，再無其他諸侯。

　　袁曹之間的鬥爭曆經多年，一直到207年，袁紹之子袁尚、袁熙被公孫度殺死，以袁紹勢力被消滅，曹操一統北方告終。

　　其間，劉表有多次機會爭雄天下，可惜全都放棄。

　　最有名的是在公元207年，袁尚和袁熙遠遁烏丸，倚靠烏丸大單于蹋頓庇護，以求鹹魚翻身，重奪冀州。

　　當時，劉備寄居荊州，曾經向劉表建議突襲許都，可劉表沒有採納。

　　等到曹操率領大軍勝利歸來，《漢晉春秋》中劉表說：“不用君言，故失此大會也。”劉備回答說：“今天下分裂，日尋幹戈，事會之來，豈有終極?若能應之於後者，則此未能足為恨也。”

　　劉備說這些話，不過是安慰劉表。

　　轉過年來，到公元208年，曹操率領大軍開始南征，劉表也隨即病逝。其實，就算是劉表還活著，要想改變荊州的命運也是難上加難。

　　那劉表究竟為何，放棄了自己此生最後一次進軍中原，爭霸天下的大好機會呢?

　　是劉表沒有膽量嗎，沒有見識嗎?

　　在公元190年，荊州剛剛經曆刺史被殺的混亂，劉表孤身單騎進入荊州。當時的荊州，外有諸侯窺視，內有宗賊霍亂。

　　劉表採納荊州本土傑出人物蒯越、蔡瑁的建議，殺掉盤踞荊州各地，不服官府管轄的宗賊首領，在江陵、南陽站穩腳跟。然後派遣蒯越遊說割據襄陽的農民義軍勢力，許以富貴，不戰而得襄陽。

　　之後南收零、桂，北據漢川，不用幾個月就消滅了各地豪強勢力，坐擁荊州千裡沃土將近二十年。劉表不可謂沒有膽量，沒有見識。

　　對袁紹和曹操的基本對策，是劉表深思熟慮之後的決定。

　　第一個，劉表有野心，但並不貪心。

　　當初，劉表的手下長沙太守張羨反叛，劉表寫信表明心志：“內不失貢職，外不背盟主，此天下之大義也。”劉表和自立為帝的袁術不同，和另立皇帝的袁紹也不同，和有宏圖遠略的曹操更不同，劉表有野心，但並不貪心。

　　劉表的荊州刺史是朝廷正式冊封的，而之後多年，即便是在天下諸侯紛紛自立的時候，劉表也沒有斷絕對漢帝的供奉，該交的錢都交。而對於關東聯軍的首領袁紹，劉表也一樣表示尊重。

　　董卓作亂，廢立天子，袁紹是關東義軍盟主。之後，曹操挾天子令諸侯，袁紹也宣稱擁有衣帶詔討伐曹操。誰是誰非，劉表無力決定，於是，劉表即尊奉皇帝，也尊重盟主，兩邊不得罪。

　　於是，官渡之戰時，袁紹派人請求袁劉表偷襲曹操，劉表答應了但是不出兵。曹操以天子的命令安撫劉表，劉表也並不出兵幫助曹操。

　　劉表“欲保江漢間，觀天下變”，好好看著荊州這一畝三分地，劉表也就知足了。

　　第二個，劉表不貪心，但又不死心。

　　在當時，有個名叫韓嵩的官員，曾經勸說劉表。韓嵩以為，作為荊州之主，劉表有兩條路可走，一條是趁著兩雄相爭，自己率軍突襲，做最後得利的漁人;一條是亮明自己的態度，選擇一個合適的主子。

　　劉表如此坐觀成敗不但不能收穫好處，最終兩邊不討好。在亂世，中立是辦不到的。

　　韓嵩特別推薦臣服曹操，認為曹操很不錯，重用賢才，最後必然戰勝袁紹，一統北方。那時曹操率軍南征，劉表恐怕就擋不住了。

　　當時，劉表手下最信任的大將蒯越也支援歸順曹操，劉表有些猶豫，就派韓嵩到許都打探虛實。

　　結果韓嵩從許都回來，得到曹操許多賞賜。被曹操任命為侍中兼零陵太守，搞的劉表很惱火，派兵想殺了韓嵩。

　　劉表覺得，韓嵩是因為賣了他劉表，才換取這些官職。還是劉表的老婆出面勸諫，劉表才放韓嵩一馬。

　　劉表不支援袁紹，不歸順曹操，因為他老人家把荊州看成了自己的家產，雖然別人的家產他不眼紅，但是也絕不允許別人染指他的一畝三分地。

　　劉表不貪心不假，但他從來沒有放棄過荊州。劉表不想爭奪天下，但想永霸荊州。

　　於是，在韓嵩勸說時，韓嵩以為自己已經成功勸說劉表歸順曹操，滿心高興。其實，劉表只是想試探下朝廷，也就是曹操對自己的態度。

　　可沒想到曹操對劉表沒有什麼嘉獎，反而重賞一心鼓動自己歸順的韓嵩，從此就可見一旦自己歸順，曹操根本容不下自己。

　　第三，劉表不死心，卻又太疑心。

　　劉表對鼓動自己歸順曹操的韓嵩很惱火，公開要殺掉韓嵩。而對借住在荊州的劉備也恐懼，時刻保持高度警惕。

　　在演義中，劉表和劉備關係融洽，曆史上並非那樣。劉表治理下的荊州，文臣力量強大，但是武備不行。

　　整個荊州拿得出手的只有蒯越和文聘，至於蔡瑁、張允只不過因為是劉表的親戚而受重用罷了。

　　而蒯越和文聘根本沒法子和其他諸侯手下的名將相比。荊州陸軍很差，水軍也多敗於孫吳。

　　荊州的東方是孫策、孫權，劉表主要依靠黃祖鎮守江夏勉強可以抵擋。北方的敵人，才是最致命的敵人，可是荊州北面的大門由誰來守呢?這一直是劉表最頭痛的問題。

　　劉表選擇了借力打力，藉助其他諸侯的力量對抗來自北方的威脅。

　　荊州最北的郡是南陽，起先被袁術佔領。之後袁紹在和曹操的對抗中失敗，撤離了南陽。此時張繡來投，劉表就讓張繡駐守南陽，為他抵擋北方的曹操。

　　張繡和曹操打了幾仗，但最終投降，南陽也成為曹操的地盤。再後來，劉備來投，劉表就讓劉備駐守在北方的小縣新野，讓劉備去當炮灰。

　　當劉備像劉表建議的時候，劉表未必沒有動心。那為何劉表最終決定放棄這次機會呢?

　　其實，站在荊州之主的角度看荊州，就可以看出荊州確實存在嚴重的缺陷。

　　荊州水軍為主，陸軍戰鬥力地下，更缺少優秀將領。如果北伐，勢必由主張北伐的劉備作為主帥，由關羽、張飛作為主將，這樣不就是把荊州的兵馬交給了素有梟雄之稱的劉備手中嗎?

　　劉備北伐成功，勢必坐大;北伐失敗也可能回軍奪取荊州。而劉表自己，此時已經多病，正在為繼承人的問題大傷腦筋，此時出兵，將使得荊州前途更加晦暗，這種虧本的事情，劉表怎麼會做。

　　於是，劉表放棄了生平最後一次機會。

　　縱觀劉表一生，雍容有餘，果敢不足，有愛才之名，卻無重才之心，虛有其表而已。

　　於是，坐觀成敗的劉表就註定了最後的滅亡。