大宋王朝的建立有一個天然的缺陷，那就是幽雲十六州的丟失，使中原王朝失去了天然的屏障。西邊與西域的聯繫也被切斷，中原失去了天然的馬場。在冷兵器時代，沒有馬匹，機動性和靈活性不夠，難免被動挨打。從大宋王朝建立之初，在邊疆的局面一直就很被動。

拿回幽雲十六州，把帝國的邊界重新推到長城一線，這一直是大宋的夢想。在幾次伐遼失敗後，也認識到了北邊鄰居的強大。真宗時期，宋遼結為兄弟之國，雖然沒有收回幽雲十六州，但大大減少了來自北方的威脅，從此開啟了北疆的百年和平局面。

大遼這塊骨頭太難肯了，先放一放也無妨。西夏的党項人你也給我蹦躂，真欺負我大宋朝中無人。為了收復河西走廊，打通與西域的聯繫，獲取戰馬，同時經略西北，也能完成對遼國的側翼包抄之勢。有這麼多好處，真找不出一個不打你的理由。

神宗皇帝即位時，年方二十，「勵精圖治，將大有為 ......雪數世之恥」。 因此，他在即位的第三年（公元1069年）就果斷地起用早負盛名的 王安石 ，任命他為參知政事，著手改革變法，以改變北宋王朝逸豫因循、貧弱不振的現狀，實現富國強兵的願望。正是在這一變法圖強的形勢下，王韶向朝廷提出了他的《平戎策》三篇，詳論取西夏之略。

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熙寧年間，在宰相王安石的支持下，宋朝先後收復了宕、疊、洮、岷、河、臨（熙）6州，史稱 熙河開邊，由王韶主持。在開拓熙河的過程中，王韶採取招撫、征討、屯田、興商、辦學相結合的戰略方針，取得了「鑿空開邊」的重大勝利。期間，「用兵有機略」，「每戰必捷」。熙河之役，拓邊二千餘里，收復熙、河、洮、岷、疊、宕六州，設州買馬、進行民族貿易，此舉受到了邊境各族的熱烈歡迎，恢復了安史之亂前由中原王朝控制這一地區的局面，吐蕃政權逐漸瓦解。是北宋王朝在結束了十國割據局面之後，八十年來所取得的一次最大的軍事勝利。」對於飽受外患的北宋是極大的鼓舞，使宋對西夏形成了包圍之勢，達到了使西夏「有腹背受敵之憂」的戰略目標。

王安石下台後，熙河開邊事停。北宋末年蔡京專權，又主開邊事宜，崇寧二年（1103年）六月，王厚 、高永年再次攻取湟州，1104年四月取青唐，置隴右都護府。打通隴右，宋朝終於開拓了通往西域的道路，又完成了對西夏的包圍。大宋的西路軍可一直是精銳之師，能打能守，憑藉堅固的堡壘不斷侵蝕西夏的地盤，到宣和元年（1119年），歷經近77年的不懈努力西夏戰略要地橫山地區被奪，再加上隴右都護府的側翼包圍後，西夏基本被打的半癱瘓，滅亡已在旦夕之間。亡西夏、固西北、斷遼翼、復幽雲，大宋帝國的百年夢想已經是指日可待了。

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這時金人崛起了，派人聯宋滅遼。答應事成之後，把幽雲十六州還給大宋。宋徽宗一看：還有這捷徑看走，我看行。然而就在金兵勢如破竹的情形下，宋軍竟然被遼國的偏軍給打敗了。金人一看，原來自己眼中的天朝上國是中看不中用啊！那還客氣啥，順便摟草打兔子，在搞點戰利品。真沒想到，步子稍微邁大一點，直接把北宋給滅了。這又開始了宋金之戰，西夏也緩過勁，又活了過來。隴右地方太貧瘠，處於多個敵人的包圍下，管下又多半是叛降不定的蕃人，失去了中央的支持，很快就在西夏和金國的攻擊下陷落。紹興四年（1134年），趙懷恩前往閬州（今四川閬中）依附南宋，宋朝對河湟的統治權正式告終。

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大宋王朝在西路取得輝煌的業績時，沒想到在北方崩盤了。百年的夢想，百年的努力，緣於此也滅於此，給後世留下了無盡的哀嘆和惋惜。