1、嫡長子繼承制，幫助了他

在中國，嫡長子繼承是一個不成文的規矩。司馬衷雖然是次子，但是他哥哥司馬軌死了，這樣就變成了嫡長子。司馬炎很聰明，看到曹魏宗室互相殘殺的例子，心中就有一個想法，不到萬不得已的時候，一定堅持嫡長子繼承制，避免子孫互相殘殺。

應該說，司馬炎不太看好司馬衷，認為他反應慢，曾經多次出題考驗他，但是最後都能過關。

2、司馬衷有一個好媽媽

司馬衷的老媽是楊艷（238年—274年），字瓊芝，弘農華陰（今陝西華陰）人 ，曹魏通事郎楊文宗之女，晉武帝司馬炎的皇后。

楊艷幼年父母雙亡，被舅舅趙俊撫養，長大後又跟隨繼母段氏生活。楊艷自小聰明賢慧，善於書法，天生麗質，嫻熟女工。晉武帝為世子時，聘娶了楊艷。

泰始元年（265年），晉武帝受禪即位。泰始二年（266年），楊艷被立為皇后。楊艷深得晉武帝寵幸，並為晉武帝生下三子三女。泰始十年（274年），楊艷去世，時年三十七歲，葬於峻陽陵，諡號武元皇后。

司馬炎多次考驗司馬衷，楊艷從中幫忙，讓司馬衷通過了考試。

3、有一個好兒子

司馬衷兒子是司馬遹，司馬炎非常喜歡這個孫子。

一次，宮中失火，司馬炎登城樓觀望，五歲的司馬遹過去拽住司馬炎的衣角，說 「暮夜倉猝，宜備非常，不可令照見人主」（《通鑑》），晚上危險，不能讓火光照到皇上，司馬炎感覺這個孩子很不一般，感嘆「此兒當興吾家」（《晉書》），所以司馬炎雖知「太子不才」，然而「恃遹明慧，故無廢立之心」（《通鑑》），所以讓司馬衷繼位。

4、有一個好媳婦

賈南風（257年－300年），即惠賈皇后，小名峕（shí），平陽襄陵（今山西襄汾東北）人。

司馬炎認為太子司馬衷並不聰明，不宜作儲君，而大臣和嶠等亦曾這樣說過，於是司馬炎特意試驗他，召集所有東宮屬官參加宴會，同時寫了問題給司馬衷作答。賈南風見問題後，知道司馬衷必不懂作答，於是十分害怕，但東宮屬官都參加了宴會，於是找來外面的人代答，答案大多都引據古義。給使張泓看後說：「太子不讀書，但答題卻引經據典，一定會被識破是代答的，倒不如按意思直接作答吧。」賈南風同意，並讓張泓代答，而由司馬衷抄寫。司馬炎看後十分高興，更將司馬衷的答卷給太子少傅衛瓘觀看。

另外，因為司馬衷畏懼賈南風的嫉妒和詭詐，所以其他妃嬪都很少獲寵幸。同時賈南風亦曾殺人，看見其他妃嬪有孕，竟然以戟打她們的腹部，令他們流產。司馬炎知道後大怒，恰好金鏞城落成，於是打算廢掉賈南風，將她囚禁在金鏞城。但充華趙粲、皇后楊芷和大臣楊珧都為賈南風求情，荀勖等人更是四處奔走去保著賈南風太子妃的地位，故此最終都沒有成事。

綜合這些原因，司馬衷當上了晉朝第二位皇帝，也讓西晉成為一個短命的王朝。