從有史以來，人類在戰爭時就已經注意到使用火攻。在小亞細亞的亞述帝國（Assyrian，公元前 1000 年至公元前 700 年）就已將瀝青或原油加上硫磺及其他易燃物裝在箭頭做為火攻的工具。中國使用火攻可能更早，孫子十三章中更有一章專論火攻，就連三國演義中都說諸葛孔明一生擅用火攻，可見火攻在古代軍事中的地位。

不過，有系統有效率的使用火器，並且賴其維繫了整個帝國生存的，首應歸於公元 7 世紀時發明的「希臘之火」。

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拜占庭（東羅馬帝國）海軍以「希臘之火」攻擊回教徒戰船

「希臘之火」據傳是由一名希臘建築師 Kallinikos 於公元 673 年在君士坦丁堡圍城戰時發明。這種燃燒物質呈液體或半液體狀，通常以管子噴射，比水輕，在水上會快速擴散；它在引燃後會持續燃燒，很難撲滅，可以說相當於現代的燒夷彈（naplam）。

希臘之火是東羅馬帝國對抗土耳其回教帝國的秘密武器，他們稱它為帝國衛神（Palladium of the Empire）。東羅馬帝國非常小心地保持它的配方秘密，歷代皇帝除了下令嚴守秘密，將洩漏其配方視為最嚴重的叛國罪外，更藉助宗教的力量，透過東正教教會宣佈洩漏配方的叛徒靈魂將會永遠在地獄之火中煎熬，不得超生。

由於有這個軍事技術上的優勢，東羅馬帝國才能力抗回教勢力達數百年之久。在陸上雖然土耳其回教徒佔有絕對優勢，在海上卻連戰皆北，無法對東羅馬帝國進行全面封鎖，主要的原因就是希臘之火。土耳其回教徒在 12、13 世紀終於取得希臘之火的配方後，東羅馬帝國的覆亡已是指日可待。

西方歷史學家傳統上認為希臘之火是西方火藥的鼻祖。但根據近年來對發現的希臘之火配方的研究，它的成分中並不含硝，主要是由黑海到裡海間地區出產的石油精，加上硫磺和松脂製成，所以很顯然火藥不是從它衍生出來的。西方對硝的認識要遲至 13 世紀，所以火藥在西方的出現另有來源。