美、中近來在南海的較勁引人側目。其實，最近10年來，美、陸、俄已悄悄在中亞過招。美國哥倫比亞大學教授庫利（Alexander Cooley）稱為一場新的大競賽（the Great Game），得利的是中亞國家的統治者。

庫利在「外交事務」期刊撰文指出，美國及盟邦把中亞當成阿富汗戰爭的重要補給中心；俄國在此地區擴大影響力；大陸則把此區當成能源供應來源，以及維護新疆穩定與發展的重要夥伴。

「大競賽」原本指的是19世紀大英帝國與俄國在中亞爭奪控制權，年代約為1813年到1907年。一些評論家把現今的美、俄、陸三方角力，稱為現代版的「大競賽」。

庫利指出，從美俄中在中亞的競逐可以學到三堂課。第一，外力介入強化了統治者的權力，統治者從中得到經濟利益和政治支持。例如，2009年，當時的吉爾吉斯總統巴基耶夫揚言要關閉瑪納斯空軍基地，引起美俄競標。巴基耶夫從兩邊得到數億美元的利益：俄國提供援助，美國重新簽約提高租金，每年付5億美元。

第二堂課是多極化已侵蝕西方的影響力。大陸已躍居中亞最大經濟強權，其對中亞的援助混合多種經濟工具，包括外援、投資和緊急備用貸款。

大陸2009年與富藏能源的哈薩克和土庫曼達成以能源換貸款的協議，確保能得到石油和天然氣供應，並入股當地的能源生產公司。

第三堂課是中亞的統治菁英對民主和人權等西方價值的敵意升高，而且他們有能力還擊批評。在反恐戰爭的藉口下，中亞政權得以建立自己的國安武力，藉此打壓反對勢力。美、俄、陸三國也因各有盤算，選擇視而不見。