美國總統歐巴馬發表國情咨文，對過去三年能源結構的調整，及因此帶動經濟復甦極表滿意，關鍵因素是「頁岩氣」開發的突破；他誓言將加大開發新能源的力度。對照台灣新春油價連四漲，美國卻是「油、電、氣」三降，只因為能源供應鏈的新品項頁岩氣的量產。台灣完全仰賴外購的能源困局，面臨此一巨變，恐須預為因應爭取利基。
頁岩氣是一種「類天然氣」，五年前美國開始量產，立即在國際能源市場掀起巨波。頁岩氣與天然氣接近的分子式、熱值具高替代性，以及遠大於需求的增產速度，立即打破過去多年以俄羅斯、卡達等賣方市場壟斷局面；一些地緣衝突因素，如伊朗扣住何姆茲海峽原油外運咽喉等操縱油價的力道頓時大減，連帶鬆緩了國際油價的緊繃局面。
就能源供應來講，頁岩氣成為重要的能源品項，將衝擊過去三十年寄望核融合、生質能、太陽能、風電、潮汐……等非碳或再生清潔能源取代高污染化石能源的想法，帶來一波比重翻轉的能源革命。
從幾個簡單的數據，即可看出頁岩氣的發展潛力。二○○一年頁岩氣僅占美國能源供應的百分之一，二○一一年竄升到兩成五；去年美國境內天然氣價格跌為五年前的四成，預估跌勢還會加快。國際能源總署（ＩＥＡ）去年中發佈特別報告稱：「迎接天然氣黃金時代到來」，影響所及，將是傳統產業回流，蘋果一條生產線移回美國即是領頭羊。
以上數據，預示了美國頁岩氣外銷前對國際能源市場的潛在影響。至於運輸，天然氣陸路主要靠輸氣管線運送，海運則須經過冷凍、加壓，再以巨型槽船運輸。二○○五年因頁岩氣開採技術突破，美國暫停一批天然氣進口港的施工，而將之改建為頁岩氣出口港。去年還宣布投資四百億美元，興建白令海峽海底輸氣管，積極搶攻亞洲市場。
一旦美國頁岩氣進入國際市場，屆時每英熱單位天然氣價格美國三點七美元，歐洲十二美元，台、日、韓等亞洲市場目前十七美元的巨大價差，勢必有巨幅變化。
事實上，美國並不是頁岩氣蘊藏量最豐富的國家，中國大陸占全球百分之廿的蘊藏量，超過美國的百分之十三。但中國頁岩氣的開採仍在起步階段，雖然北京國務院已列為重點發展項目，但估計至少要二十年才能在國際市場與美國分庭抗禮。
簡單說，頁岩氣是石油生成過程的半成品，因動植物等有機質埋藏地底的年份不足、烷烴化程度不夠，氣層夾雜泥土與液態物質，以致開發風險高，環境成本也大。雖上世紀就知道是個寶，但不知如何開採，尤其主要成分甲烷、沼氣有爆炸風險，以致即使發現頁岩氣礦脈，也是放著讓其自燃或逸散。
直至本世紀初油價飆漲，油頁岩的開採技術才突飛猛進，以水力壓裂、水平鑽探等新工法，克服三、四千公尺深礦脈的地質瓶頸；這項「類天然氣」的生產，立即造成天然氣市場供應過剩。此外，「頁岩油」的產出，也使得美國自產石油大增，導致汽油價格大跌。ＩＥＡ預測，二○一五年美國將超越俄國，成為全球最大的天然氣生產國；二○一七將超越沙國，成為最大產油國。
台灣缺乏自產能源，因非核家園及減碳壓力，天然氣進口量節節升高，僅台電的天然氣燃料去年即較前年大增八個百分點，達到百分之五十七，支出一六八六億元台幣；這還不包括民營燃氣電廠及中油系統的住商運輸消耗。對頁岩氣即將大量進入國際市場可能的影響，至今政府或民間智庫似仍遲未積極評估，遑論因應。
必須提醒，頁岩氣進入市場的影響絕非只是天然氣等能源降價，包括台灣的能源結構都可重新思考。例如，非核政策的可能性是否提高？發展再生能源的比重應否調整？基載電力可否以燃氣電廠為主力？高耗能低產值產業還應存在嗎？這些都是因應新一波能源革命必須儘快補上的政策缺口。
【2013/02/17 聯合報】