佛教是世界三大宗教之一，産生於西元前六世紀的古印度，西元前三世紀被定爲印度國教，並開始向國外傳播。佛教傳入中國後，對中國人的思想意識、民族關係、文化藝術、風俗習慣産生了深刻的影響。然而，對於佛教傳人中國的時間，學術界衆說紛壇，至今未能統一。歸納起來，大致有六說。
　　
“先秦說”。此說以晉代王嘉《拾遺記》的記載爲依據。據載，燕昭王七年（前3O5），印度有道術人名尸羅，歷經五年，千里跋涉來到燕都。清代有學者認爲，這是“佛法入中國之始”（《茶香室叢鈔》卷十三）。以上文所述，佛教於西元前三世紀方始外傳，而西元前四世紀已有印度僧人來華，顯然是講不通的。唐代和尚道宣在《感應記》中根據《列子·仲尼篇》“丘聞西方有聖人焉”之語，斷言“孔子深知佛爲大聖”，即春秋時代已有佛教傳入。而考諸中印古代史料，佛祖釋迎牟尼僅長孔于十餘歲，比孔子早死數年，兩人是同時代人。孔子在世時，佛教也尚處初創階段，因此說孔子知佛也是靠不住的。
　　
其餘五說爲“秦朝說”、“西漢武帝時期說”、“西漢末說”、“四漢末東漢初說”和“東漢初說”。前二說因爲史料不可靠或不夠允分，未受到學術界特別重視。後三說四年代相近，又都有正史、野史材料作證，各執一辭，難分高下。其中尤以“東漢初說”，流傳最廣，影響最大。佛教界一直有漢明帝求法，佛教初傳的史話。相傳在東漢永平七年（64），明帝夢見神人身披金光飛於殿前，第二天，他就向大臣詢問此神的來歷。太史傅毅回答說：西方有一位名叫“佛”的神仙，陛下夢見的恐怕就是他。明帝十分羡慕，就派蔡愔、秦景等人到西域求佛法。三年後，他們到達西域的大月支國，遇到兩位高僧迦葉摩騰和竺法蘭，便邀請他們來華。迦葉摩騰、竺法蘭接受了邀請，攜帶佛像經卷，用白馬馱著，來到洛陽。明帝特意建造白馬寺供他們居住。在寺中，二位高僧譯出《四十二章經》，一般認爲這是中土最早的佛經譯本。自西晉以來，漢明帝求法說，一直在佛教徒中盛傳不衰。但現代佛教史家卻頗懷疑其人其事，理由是：

一， 所謂感夢遣使之說，顯然是帶有神奇色彩的傳聞。

二， 漢明帝求法的年代，說法很不一致，如感夢之年有永平三年、四年、七年之異，遣使之年有永平七年、十年、十八年之別，說明沒有可靠的材料可資定論。

三， 明帝派遣的使者也有多種說法。有說出使者爲張騫、秦景、王遵；有說蔡愔、秦景同行，或秦景、王遵同去。總之十分不確切。

四， 對佛經的傳譯也頗多疑問，如《四十二章經》是否漢代所譯？是譯本還是抄本？譯者到底是誰？都無法定論。
　　
紛繁諸說，都不是出自憑空臆造。要定出一說，也實非易事。目前一般流行的說法是佛教在兩漢之際即西曆紀元前後傳入中國。

以凡情臆聖意，如何能得到佛法的真實義呢？

摘錄自安士全書：

初聞佛理
 
（文昌）帝君曰：予在朝時，聞方外之言曰：西方之國（是天竺國，非極樂國），有大聖人（是釋迦牟尼佛，非阿彌陀佛），不言而自化，無為而自理，以慈悲為主，以方便為門，以齋戒為常，以寂滅為樂，視死生如朝暮，等恩仇如夢覺，無憂喜悲憤之情。蓋知浮生不久，而求無生者也。予嘗慕之。及辭榮歸，道逢隱者，行歌於市，深契於衷。予乃下車拜懇。行歌子仰天而歎，指予以心印，授予以正訣，曰：「此西方聖人歸寂法也。子能念而習之，可度生死，證無量壽。若得到於彼岸，則可成正覺；如中道而廢，猶不失為神仙。」予受教後，塵緣既畢，百慮俱灰。時值仲秋，會集親朋，留頌而逝（頌載《化書》）。
 
〔按〕或疑佛教自漢明帝時，方傳東土，帝君當日，何自而聞方外之言？然歷觀記載，乃知西周之時，此間已有佛法。周昭王二十六年四月初八，為釋迦如來降誕之辰，其時，但見日有重輪，五色祥光，入貫太微，遍照四方，宮殿震動，河井泛溢。王命太史蘇由筮之，得乾之九五，曰：「此西方聖人降誕之相。卻後千年，教法來此。」王命鐫石記之，置南郊祠前（出《周書異記》及《金湯編》）。至穆王時，西極之國有化人來，入水火，貫金石，反山川，移城邑，穆王造中天臺以居之（出《列子》）。故山西五臺山及終南山、蒼頡造書台（在秦地都城南二十里）、檀臺山（在唐時玉華宮南）數處，皆有穆王所造佛寺古跡。而《列子·仲尼篇》亦引孔子之言曰：「吾聞西方有大聖人焉，不治而不亂，不言而自信，不化而自行。蕩蕩乎，民無能名焉！」（孔子又有一書，名《三備卜經》，次篇幾章，亦言西方聖人事，唐敬宗時，猶見有人引及此書）。又嘗考秦繆公時，扶風得一石像，繆公不識，置馬廄中。公驟得疾，夢天神謫譴。問諸侍臣，由余答曰：「臣聞周穆王時，有化人來，云是佛神，穆王信之，於終南山作中天臺，高千餘尺，址基現在。又於蒼頡台，造三會道場。君今所患，得毋此耶？」繆公曰：「近得一石人，衣冠非今所製，今在馬坊，將非此歟？」由余見之，駭曰：「是矣」（高麗、日本，昔年佛法未至時，土中有祥雲湧出，皆掘得阿育王塔）。公迎置淨處，像忽放光，繆公以為瞋怒也，宰三牲祭之。時有善神，擎擲遠處，公大懼。以問由余，由余曰：「臣聞佛好清淨，不進酒肉，愛惜物命，如保赤子。君欲祠之，果餅而已。」公大悅，欲造佛像而無其人。由余曰：「昔穆王造寺之側，應有工匠。」遂於蒼頡台南村，得一老人名王安者，年已一百八十，自言曾於三會道場，見人造之，今年老不能，於是復於他村購得四人，造一銅像。公喜，於土臺上建重閣，高三百尺，以供養之。時號為高四台（出《天人感通記》及《法苑珠林》）。而揚雄、劉向尋覓藏書，往往見有佛經。然則孔子所語，及帝君所聞，有自來矣。惜教未東來，言之略耳。
 

如來應化類

〔問〕如來降誕，既在周昭王時，則佛法在天竺國，已將五百年矣，孔子何以不聞其概？

〔答〕孔子已微聞其略矣。昔太宰問孔子曰：「夫子聖者歟？」孔子曰：「聖則某弗敢。」又問三王五帝，孔子皆不對。太宰駭曰：「然則孰者為聖？」孔子動容有間，曰：「某聞西方有大聖人焉，不治而不亂，不言而自信，不化而自行，蕩蕩乎民無能名焉。」（出《列子·仲尼篇》）。安得謂不聞哉？
 

〔問〕佛教至漢明帝時，方傳東夏，孔子何由而知？

〔答〕如來降生，此間已有其兆。昭王二十六年（坊本作二十四年）甲寅，四月八日，日有重輪，五色祥雲，入貫太微，遍照西方，大地震動，池井泛溢。王命太史蘇由筮之，得乾之九五。由曰：「西方有聖人降誕耳，卻後千年，教法來此。」王命鐫石記之，置之南郊祠前（出《周書異記》及《白馬寺碑記》）。則孔子所言，蓋有自矣，但教未東來，言之略耳。
 
〔問〕六經所言，方可為據，《列子》之書，何足信乎？

〔答〕孔子生平所言，傳於後世者，百千中之一耳，安保其盡載六經乎？列子，學孔子者也，去聖未遠，其言必非無據。何由知數百年後，有佛法至此，而預為之地乎？且何以不言他方，而獨指西方乎？