唐朝時，有位無著禪師，是永嘉董氏之子。從幼小時即天資聰穎才學出眾，和大家相比，有如鶴立雞群，顯得特別出色，到了十二歲，皈依在本州龍泉寺猗律師那兒，披剃出了家，每天念誦大乘經典，達數萬偈之多。

  天寶八年，因為道業甚優，那一年剛好二十一歲，剃度師便把衣缽傳給了他，由他擔負起寺務暨度化的工作。

  他既精於戒律，因為仰慕金陵牛頭山慧忠禪師的德名，於是前往參訪求學，在慧忠禪師那兒學習禪宗心要，用功得片刻光陰也不肯空過。

  但是慧忠禪師卻這樣對他說：

  「人家唯恐不夠聰明，而你卻是聰明太過，才不能通達禪理，如果不是過份的聰明，心地早就通快淋漓了。要知三世諸佛，於眾生心外，無有一法可得，心裡的幻象如果消除，那麼虛空原本淨無一物，就毫無可執的了！」

  無著在慧忠禪師一言之下，頓然開了法眼，證得心要。

  從此他倦遊五湖四海，一心一意的在山林泉水的天然環境裡，到處參訪著，這對他本身的道業，有著極大的益處。

  大曆二年的夏天，抵達清涼山，就在華嚴寺內掛單，並在藏經樓前結跏趺而坐，禪寂三日以後，於後半夜見到一道白光從東北方直射而來，照耀在他的頭頂上面，很久很久才消失不見。

  經過了這道白光的洗禮，身心覺得清涼自在，得到很大的法喜。第二天凌晨，他回憶白光來處，就向東北而行，到了樓觀谷口，心裡想著聖境，就頂禮數百拜，然後跏趺坐著養息。

  這時忽然傳來有人叱喝牛群之聲，一驚而醒，見到一位老人衣著樸素，牽著牛走著，來到無著的面前，無著向他禮拜問道：

  「長者是從什麼地方來的？」

  「我是從山中來的。」老人回答。

  「您家住在什麼地方？」

  「就這山谷裡面啊！」

  老人接著反問他：

  「你呢？你準備到什麼地方去呢？」

  「想到金剛窟去，可是找不到路徑。」

  「那麼，何妨到敝舍休息片刻，喝一點茶？」

  無著就跟著老人走，北行五十步左右就到了，老人向門內喚了一聲，應聲而走出一個童子，打開了門從老人手中接過牛牽了進去。老人就請無著進屋內，但見這房間的地十分平整;呈琉璃色，廳堂臥室、擺設都不像世間人所使用的樣子。

  坐定之後，老人再問無著：

  「你從何方來的？」

  「南方。」

  「你有沒有好的念珠呢？」

  「祇有粗糙一點的念珠罷了。」

  「請拿出來給老朽看看吧！」

  無著就拿出念珠給老人看。

  「要把屬於你自己的拿給我看才是啊！」

  「這分明是屬於我的啊！」

  「如果說是屬於你的，怎麼是從南方來的？」

  兩人對談的當時，童子捧來兩個玻璃杯子，杯裡盛滿了酥蜜，一杯敬奉無著，一杯呈給老人。

  老人舉起杯子問：

  「南方有這個嗎？」

  無著看了看這個杯子很精緻，樣式也很特別，就回答老人說：

  「南方並沒有這種杯子啊！」

  「既然沒有這個，用什麼來吃茶？」

  無著也不知該怎樣應對才好。

  老人便再問他：

  「你南方的佛法，是怎麼樣宣揚的？把情形說給我聽吧！」

  「很可惜，末法時代，比丘們奉持戒律的很少。」

  「有多少人受持戒律？

  「大致有三百五百人左右。」

  無著答了以後，接著反問：

  「這邊呢？這邊的佛法，是怎麼個宏揚的情形？」

  「龍蛇混雜，凡聖交參。」

  「有多少的學佛人？」

  「前三三與後三三。」

  無著沉默了下來。老人又問他：

  「你經常作些什麼事？」

  「以般若薰心，可是卻自感不得要領。」

  「你所說不得要領即是得到要領啊！」

  老人又問下去:「你最初出家，志求什麼事啊？」

  「欲期證得佛果啊！」

  「這很好！只要能維持初發心就必然能證得佛果的。」

  再問:「你今年幾歲？」

  「我三十一歲了。」無著答道。

  「到了你三十八歲的時候，自然就會有福氣降到你的身上了，現在你慢慢的前行，不要自己憂傷感到不滿足，我疲乏得很，想要睡了，你請便吧！」

  無著說：

  「天氣已經相當晚了，能否讓我在這裡留宿一晚呢？」

  老人卻拒絕說：           ．

  「你有兩位伴侶，這是你執著留戀之處，所以你不應留宿。」

  「我本來並無伴侶，而且也沒有什麼留戀執著啊！我不明白您的話。」

  老人便說：

  「你既然心中沒有留戀的念頭，又何必要求住在這裡？既然有了留戀和需求，不是等於身邊有了兩個伴了麼？」

  這一說，無著不知要說什麼好了。

  老人再問：

  「你有沒有隨身帶著衣缽之類呢？」

  「自從受具足戒以來，我平常都帶著的。」

  不料老人卻不以為然地說：

  「沙門並無難事，應知能捨即捨，連衣缽都不捨，你好走了。」

  臨拜別時無著誠懇的要求：

  「我現在心中還有疑問，敢乞大德垂示，五濁惡世的眾生，實在少有善根，應當怎麼樣的做法，才能使他們得到解脫呢？」

  老人於是為他說了一偈：

  「若人靜坐一須臾，勝造恆沙七寶塔；寶塔畢竟化為塵，一念靜心成正覺。」

  意思是：如果人能夠靜靜地禪坐，哪怕是一刻間的功夫，勝過造那恆河沙的七層寶塔啊！要知道寶塔究竟有一天也會化為塵土的，然而我人心中誠摯的一念為基礎，卻可以使自己日後完成正覺的大道。

  說完這首偈之後就叫童子送無著出門。

  無著趁機問童子說：

  「剛才主人說的前三三與後三三，是多少數目呢？」

  童子回答他：

  「金剛背後的。」

  無著心中惘然，還是不清楚。

  又再問童子：

  「請問你，金剛窟在什麼地方呢？」

  孩童忽然用手指指背後：「這個是般若寺。」

  當無著回頭看的時候，童子與房舍都消失了，祇見山色蒼蒼，密密的林木鬱鬱的樣子，一時悲傷、悵惘、留戀、欽慕，種種情緒湧上心頭。

  徬徨久久，忽然看見天空中祥雲密佈，雲層上現出了圓光，像鏡子似的懸掛著，彷彿有很多菩薩的影子隱隱約的的映現在圓光之內，並且映現出藻瓶錫杖、蓮花師子的形狀，這時他真是悲喜交集，不能自制。

  過一回兒，一切又恢復了原狀，無著心裡感慨得很，就很自然地寫了一首偈語：

  「廓周沙界顯伽藍，滿目文殊接對談;言下不知開何印，回頭衹見舊山巖。」

  說完了偈語，尋路回到大華嚴寺，對寺眾提起遇見菩薩這件事的前後經過。無著禪師最終在金剛窟前立化了。

  後來雪竇禪師作了首偈頌道:「千峰盤曲色如藍，誰謂文殊是對談;堪笑清涼多少眾，前三三與後三三。」