一時，佛在王舍城。城中有一位財富圓滿的德衛峽瑪婆羅門【即能持婆羅門】，鄰近的德衛夏城有位傑日婆羅門，二婆羅門關係極為密切。傑日婆羅門娶舍利為妻，生下一個非常莊嚴的孩子，舉行了隆重的誕生儀式，取名舍利子。德衛峽瑪亦生一子，取名能持子，他們都用牛奶、酸奶、油餅等精心餵養各自的孩子，兩個孩子如海蓮般迅速長大，同窗共讀，互助互學，精通論典，圓滿學業。舍利子復又博學論典和辯論，十六歲時，許多辯論家都敗在他的手下，後來獨自走進森林隨一外道出家。世尊出世後，舍利子和目犍連對佛法生起無比信心，轉依佛門，並在世尊前精進努力滅盡煩惱，獲證阿羅漢果位。佛陀授記：舍利子為智慧第一、目犍連為神通第一。能持子與舍利子截然不同，娶妻成家後不久做了引勝國王的大臣，常出入皇宮操持大小事務，時常自恃王權要挾婆羅門、施主等橫徵暴斂。

舍利子觀察到調化能持子的機緣已成熟，即著衣持缽到能持子家化緣。能持子坐在馬拉嘎樹蔭下安排手下做事，正發號施令時，突然看見舍利子遠遠走來，歡喜激動不能自抑，立即起身親迎舍利子：「久違！重逢同窗老友，喜不能禁，今天請光臨我家受我上等供養。」舍利子婉言謝絕道：「您有這顆心就可以了，非常感謝，但我不會去您家。」能持子疑惑不解：「為何不去我家喜聚一回？我們分別日久，相逢不易，如果您不去，我心裡十分難過，請不要拒絕老友的盛情好嗎？」舍利子說：「因現在我們彼此的行為(Kiriya)完全不同，你借職權暴斂賦稅，害了許多眾生，行為全不如法，我們按普通禮節互相問安即可，去你家沒多大意義。」能持子強辯道：「舍利子，您不要這麼說，我作為一個在家人，不得不為必需的開支做事，否則生活問題也難以解決。我上有父母下有妻兒奴僕親眷，周圍有親戚朋友，都要靠我維持生活；上面還要依靠國王，依靠國王必須護持土地，護持土地則經常要供養土地神、護法神，還要經常供養沙門、婆羅門以及做其他許多事情，若如理如法的行事，怎麼能行？」

舍利子告訴他：「既然這樣，你能否好好回答我提出的問題？」「當然可以。」「你說為了父母、妻子、奴僕、親朋等不得不造業，那麼，譬如你為父母造了很多惡業，還沒來得及懺悔便死去，隨業墮入地獄，受到閻羅君用各種兵器的擊打殘害，你非常難忍就祈求閻羅君不要打殺，你不是為自己而是為父母才造業的，閻羅君會不會原諒、放寬你？」「舍利子，肯定是不會放寬的，只有自作自受。」「那麼，一個人為贍養父母去如理如法地行事，自己與父母即生中都能得到很大安樂，自己也積累了很多資糧，人享受生活不一定造惡業，如果這樣，父母是否很高興？」「當然高興。」「如果你為妻子親眷等造惡業而墮惡趣，閻羅君會因你是為別人造業而不打你懲罰你嗎？」「肯定不會。」「如果你為了他們行持得如理如法，他們也會善待你，對此沒有疑義吧？」「確實沒有疑義。」舍利子如是循循勸誘，終使他如夢初醒，知道自己為父母、妻子、親朋、眷屬等造了很大惡業，頓時生起難忍的痛悔心，涕淚悲泣，於舍利子前懺悔：「舍利子，我的行為確實很不如法，目前又娶一愛妾，為此也造了很大惡業。現在我願把她好好送回娘家，在您面前求受五戒。」舍利子慈悲攝受他，授予五戒，圓滿地調伏了能持子。

後舍利子行至印度南方的森林，一位從王舍城來的比丘遙見舍利子，心裡非常歡喜，馬上趨前頂禮。舍利子問知彼來自王舍城，復問：「你知道能持子嗎？」「知道，他是尊者以前的同窗好友，後來受了居士戒。」「他現在仍對佛陀和正法具大信心和歡喜心嗎？他的身體生活都好嗎？」「能持子對佛陀和正法仍然很有信心和歡喜心，但不幸身患重病，看來很危險。」舍利子聽後立刻披上法衣前往王舍城。時能持子重病臥床，看見尊者親臨探病，非常歡喜，欲起不得。舍利子溫言勸慰：「不要起來，我自尋座。」復柔聲軟語詢問病情飲食，能持子有氣無力地說：「舍利子，我已病入膏肓，晝夜疼痛難忍……」稍歇後說道：「我頭痛至極，比一個大力士用繩子緊緊捆綁一個毫無力氣之人還痛；肚子疼痛難忍，比屠夫把犛牛的內臟全掏出來再塞進去還痛；渾身炙熱，如兩個大力人把我拖在熊熊燃燒的烈火裡一樣滾燙。病情日益嚴重，無有絲毫轉機，看來存活無望。」舍利子對他說：「能持子，你好好回答我的問題。你覺得地獄與餓鬼哪個好？「餓鬼好一點。」「餓鬼與旁生呢？」「旁生好一點。」「旁生與人呢？」「人好。」這樣依次問到欲界最後的梵天時，能持子說：「生在梵天最好。」舍利子鄭重相告：「如果你覺得梵天果位最好，即當仔細聽我傳授四無量心的教言，好好作觀，定能轉到天界【藏文中有廣明，此處從略】。」

時諸比丘啟問世尊：「世尊，能持子以何因緣生於富貴之家，對佛生起歡喜心？請為我等宣說。」世尊告曰：「此乃前世的願力所致。昔日無爭城的龍天國王在位時，整個國家安泰和平，君臣齊心合力，人民無爭無怨。王手下有位大臣，常借王權暴斂賦稅，驕奢淫逸。一窮人羨慕心起，希望積累一些善法，後遇一獨覺，時盡力供養，獨覺受供畢顯示神變飛走。窮人觀想自己在獨覺前頂禮發願：以今供養獨覺的善根，願我將來生於富貴之家，能像國王手下的大臣那樣依仗權勢享受榮華富貴。諸比丘，你們是怎麼想的？當時的窮人就是現在的能持子。復又人天導師、如來正等覺迦葉佛出世時，他皈依佛門受了居士戒，臨終時發願：願在釋迦佛出世時，令佛歡喜。當時的居士就是能持子，以兩世的願力成熟故，他今生先做大臣，依仗國王的權勢暴斂民稅奢侈享樂，後來遇佛生歡喜心得證聖果。」