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弘忍，（602∼675）唐代僧，為我國禪宗第五祖。潯陽（江西九江）人，或謂蘄州（湖北蘄春）黃梅人，俗姓周。七歲，從四祖道信出家于蘄州黃梅雙峰山東山寺，窮研頓漸之旨，遂得其心傳。唐永徽二年（651）五十一歲，道信入寂，乃繼承師席，世稱“五祖黃梅”，或僅稱“黃梅”。鹹亨二年（671），傳法于六祖慧能。我國禪宗自初祖菩提達摩至唐代弘忍之傳承，為後世禪宗各派所承認。弘忍繼此傳承，發揚禪風，形成“東山法門”，禪宗傳教自楞伽經改為金剛般若經即自其始。弘忍之思想以悟徹心性之本源為旨，守心為參學之要。門下甚眾，其中以神秀及慧能二師分別形成北宗禪與南宗禪兩系統；至後世，分衍出更多宗派。于高宗上元二年示寂（即於傳法後四年），世壽七十四。代宗敕諡“大滿禪師”。
弘忍大師，七歲出家，拜四祖為師，十三歲受具足戒。為人木訥沉浮厚，雖然同輩屢欺負輕慢他，他亦處之泰然，白天隨眾做事，什麼工作都做；晚上打坐，攝持身心，口不講一切是非，跟隨四祖三十年學習佛法。弘忍身高八尺，相貌奇特。
他有一次見一群土匪圍湖北城，阻斷所有的交通路線。弘忍從東山下來到城中，當土匪見到他時，駭怕得不得了。因為他們所見的不只是祖師，而是一金甲金剛王菩薩，手持寶器，威德顯赫，光明晃晃。群賊撤退，而城遂被解圍。
大師如何能指揮這些金剛王菩薩呢？因為五祖有修行，且能誦楞嚴咒，在楞嚴經上說，若一心誦持楞嚴咒，則八萬四千金剛藏菩薩會在各種危難中保護你。
在唐高宗時，皇帝屢次詔請大師到宮內供養，但均為大師所辭拒，最後皇帝賜以各種珍貴的藥材和禮物以為供養。
唐鹹亨五年（西元674年）弘忍告訴弟子們說：“給我建一塔，我要走了。”
在第二個月十四日他問：“塔準備好了吧？”弟子們說造好了，大師說：“這麼多年來，我教化眾生，度化有緣者，且付法給慧能六祖，現在你們有十人應成法嗣，到處建立道場，護持佛教，發揚光大，教化眾生。
這十大弟子是神秀、智詵、慧藏、玄約、老安、法如、智德、義方、惠能、劉主簿等。弘忍將這十位送到不同的地方去教化眾生。不久，弘忍大師安坐而涅槃，他七十四年間，廣開教法，學徒千萬，傳衣缽給惠能大師。