師餘杭王氏子,自幼即知敬佛乘,及冠,日一食,持法華經六旬而悉成誦.
師誦法華經時曾感動群羊跪聽.後來因時局動亂頭身軍旅,年二十八為華亭鎮將.
時師見漁船捕魚萬尾,惻隱之心頓起,動用公帑全數買下放生,此事被其國主吳越王錢繆得知,故意降罪欲治,來考驗其修道的誠心.臨斬首時,師面不改色,笑曰:可以早日回彌陀淨土矣!吳越王見師修道之心堅固,即赦其罪,並允許師剃髮出家.
師出家後精進持頭陀行,曾經在天台山天柱峰下習定九旬,當師入定時曾有鳥在師的衲衣中築巢,此足可以媲美世尊的苦行矣.
後來師前往謁昭國師受心印,大澈大悟後仍日中一食,日作佛事百八件,並終其生持誦彌陀聖號不斷.
師初住於雪竇,後屢遷,至永明,徒眾二千.
與師同時者有一大耳僧,亦有眾多徒眾參學,
有好事者問師曰:大耳僧為何生具異相,是不是再來之人?
師答曰:古佛再來.
一時轟動,又有人將之告知大耳僧,結果大耳和尚曰:彌陀多嘴.
故有宋一代,人皆曰師乃慈氏下生者也.
師有感於禪宗一脈極盛於唐,及至唐末已多淪為空談,故除禪法之外,特別獎提淨土法門.為了延續禪宗法脈,師集國內高僧大德匯總佛法,將學佛所有可能的問題加以蒐集並引經據典的加以闡釋,集畢生之力完成了宗鏡錄一百卷,可謂佛法東傳震旦後中國僧人唯一之巨著.
師乘大願力再來,為震旦法施主,居永明寺十五年,度弟子一千五百人,入天台山度戒約萬餘人,常與七眾授菩薩戒,夜施鬼神食,朝放諸生類,六時散花,日夕修持一百零八件佛事,寒暑無替,聲被異國.高麗國嘗遣僧航海問道於師,受師印記者三十六人,其國王投書敘弟子之禮.
開寶八年師示疾,二十六日辰時焚香告眾,跏趺而化,世壽七十有二,僧臘四十二,後塔全身於大慈山.