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一個多世紀以來，魯德亞德-吉卜林的故事《Just So》通過虛構的方式解釋了為什麼動物們看起來是這個樣子，這讓孩子們（還有成年人）感到高興，但是雖然吉卜林講述豹子的斑點和駱駝的駝峰，卻從不講述斑馬的條紋。一項最新的研究填補了這個空白，這次是真實的資料。

拋開了一系列可能的解釋，新的研究成果聲稱斑馬黑白相間的條紋圖案以一種方式反射光線來幫助它們遠離傳播病毒的蒼蠅。飢餓的蒼蠅或許不是推動斑馬進化出條紋的唯一動力，但是這個發現或許能提供一些方法，來幫助防禦動物甚至是幫助人們抵禦一些昆蟲。

一位來自瑞典蘭德大學的進化生物學教授蘇珊娜說：「我們一直都在養殖動物來獲取肉製品和奶製品，並且我們也不必關注它們皮毛的顏色和樣式。或許這是我們需要考慮的事情，也許能從斑馬那裡學到某種策略來幫助我們。

從十九世紀七十年代開始科學家們就一直在猜測斑馬條紋的目的，當時查爾斯-達爾文批評了阿弗雷德-羅素-華萊士的理論，認為條紋在高高的草叢中提供偽裝是錯誤的。達爾文爭辯說：「斑馬更喜歡開闊的大草原，那裡的草非常短所以條紋很難成為有效的隱藏工具。」從那以後，科學家聲稱條紋作用包括斑馬之間識別，抵禦獅子們襲擊，還有溫度調節的作用，亮暗相間的皮毛或許會導致空氣擾動從而幫助斑馬保持涼爽。

蘇珊娜和她的同事們猜測，屬於虻科群體的果蠅是否與這種情況有關。這些果蠅對於斑馬、牛、馬和相關的動物來說是主要的害蟲。它們的叮咬會明顯的減少動物進食，並且它們能夠攜帶致命疾病。在之前的研究中，蘇珊娜和她的團隊發現黑色動物比白色動物對於馬蠅來說更具新引力，很可能是由於不同表面的光線反射方式。直射的陽光充滿了全方位閃爍的光線。但是當光線從水中反射或者在深棕色的牛、馬錶皮發生反射，它的反光水平的排成一行。

虻科蒼蠅被這種線性的偏振光所吸引：這通常引導它們飛向水坑，在那裡它們能夠產卵和交配。就跟平常一樣，它們的偏振光感覺引導它們找到大型動物，帶給它們叮咬和無盡的騷擾。

既然斑馬是黑白相間的條紋，研究人員猜想這些引人矚目的動物是否對於蒼蠅有著中水平的吸引力。為了查明，他們進行了一系列的試驗，使用了充滿油的盤子、無味的捕蟲面板以及黑色、棕色、白色或者條紋的塑料模型。在夏天那幾個周，匈牙利馬場裡的蒼蠅每天都飛向它們喜歡的顏色模式並且被困在那裡，研究人員收集這些昆蟲，統計數量並測量它們的選擇。

研究人員在實驗生物學雜誌上公佈了研究結果，不出所料的是數百隻蒼蠅在同樣的情況下飛向了黑色物體，極少數的蒼蠅在白色表面降落。令人驚奇的是條紋物體吸引了非常少的蒼蠅，有時候比白色表面吸引的更少，而黑色條紋比白色條紋吸引了更多的蒼蠅。

當研究人員製造出比一隻斑馬圖案更寬的黑色條紋，模型吸引了更多的蒼蠅。測定結果確認最偏振的表面吸引了大多數的昆蟲。蘇珊娜說：「考慮到斑馬借助這個主要的優勢避免蚊蟲叮咬，這些叮咬能夠在它們生育前殺死它們。論文提供了一項強有力的證據進化出條紋是為了幫助動物們抵禦昆蟲和昆蟲攜帶的疾病。

加州大學戴維斯分校的行為生態學家蒂姆-卡羅說：「和新數據一樣的牢固，然而這個故事還遠未結束。」他正在寫一本關於斑馬外貌進化的書。如果條紋是這麼有效，比方說，為什麼不是所有的歐洲馬都有條紋呢？與此同時，研究已經仔細的檢查了大多數關於斑馬進化的其它理論。為什麼斑馬是黑白相間的，這或許有許多的原因。

卡羅說：「動物染色在軍事和其它領域的應用已經有了一段很長的歷史，黑白條紋的幾何模型在第一次世界大戰期間用於海軍艦隊的偽裝技術。」儘管如此，像這次新研究一樣的研究可能會在年輕人的心裡造成最大的影響，引起他們對於科學和大自然極大的興趣。

卡羅說：「我認為對於這種研究老說真實存在著隱藏的或者間接的收益。當我們變得越來越城市化和依賴計算機，而不是在週日下午在小樹林散步，我認為這些你用來捕捉孩子想像力的手段變得越來越重要。」(文/騰訊科技)