古代的一些奴隸主和君王、貴族，為了使自己的妻妾們對他保持貞節，不准她們和一般男子接觸，但後宮又需要男子服役，所以就大量地使用閹人，即中國所稱的太監。英文中的「太監」一詞是由希臘語「守護床鋪的人」而來的，由此也可知太監的作用。
關於太監起源的時代，無法準確確定，但據傳是亞述的一位美麗賢妃所創，而東方則是在古代君主專制制度形成時期就開始了，這個時期大致都是在公元前8世紀左右。被稱為歷史學之父的希羅多德曾說過，在公元前6世紀時，波斯已有此風俗習慣，波斯人認為太監比一般人更值得信賴，同時對太監的忠誠大加讚揚。由於太監的廣泛使用，需求量很大，古希臘人就誘騙或強迫一些長得清秀的男少年，將他們閹割後加以販賣。根據希羅多德的說法、希臘人在小亞細亞的古都亞非沙斯，也就是聖經上所稱的那披索及利吉亞的首都沙魯德斯等地，將閹人高價賣給波斯人，所以沙魯德斯以出產閹人而著名。
在中國的奴隸社會和封建社會，對閹人都大量使用，從甲骨文考證，中國古代對閹人的使用在殷商時代已出現了。
在中國的各封建朝代，除了帝王、后妃以外，親王、公主府中一般也擁有一定數量的太監。就是在太監數量大為汰簡的清代，親王、郡王、貝勒、貝子及公主府中，也仍然擁有數十名大小太監。例如晚清醇親王奕礮府中，至清末衰敗時期，仍擁有首領太監、回事太監、小太監及散差太監等二十多名。當然，這類太監，作為主人身份地位的一種標誌，其管理主人後院的職責，已經顯得並不十分重要了。
《太監的職責》
清末光緒年間宮監機構
敬事房太監：專司宮中太監的升、降、調、補和巡視宮中各門的啟閉關防等。
乾清宮太監：專司供養列祖實錄和聖訓等。
昭仁殿兼龍光門、弘德殿兼風彩門太監：專司陳設、灑掃、坐更等。
交泰殿太監：專司供奉御寶、收存勳臣檔案和陳設、灑掃、坐更等。
坤寧宮兼坤寧門太監：專司神前香燭陳設、灑掃、值班等。
東暖閣兼永詳門、西暖閣兼增瑞門太監：專司陳設、掃除、裝飾和皇后以下的差使等。
自鳴鐘兼端凝殿太監：專司御前隨侍、記自鳴鐘時、刻和鐘表保管以及掃除、值班等。
懋勤殿太監：專司御用文具、書籍和記錄皇帝說的話等。
養心殿兼如意門、吉祥門，建福宮兼重華宮太監：專司陳設、掃除、值班等。
四執事和四執事庫太監：專司皇上用的衣冠：腰帶、鞋子的管理。
奏事處太監：專司傳宣諭旨、接奏等。
御茶房太監：專司茶、果品以及各地的上貢品等。
御膳房太監：專司皇上用膳月羞，各宮的饌品及貢獻等。
御藥房太監：專司帶領御醫到各宮請脈並製藥餌等。
尚乘轎太監：專司請轎、隨侍等。
鳥槍處太監：專司皇上用的鳥槍保管。
古董房太監：專司收存古玩器皿。
尚書房太監：專司至聖先師(孔子)像堂的香燭、陳設和掃除等。
《著名的太監》
蔡倫，東漢宦官。桂陽(湖南郴州市)人。
明帝末年進宮服務。建初(公元76年始)中，為小黃門。
到和帝即位(公元89年)，轉為中常侍，漸受重用。
蔡倫有才學，加位尚方令，從永元九年(公元97年)主管製造皇帝所用刀劍等兵器及玩好器物。
都十分精緻，為後世人所傚法。
古代書寫多用竹簡、木牘，把字刻在竹簡和木牘上，後又用絹帛。
簡牘太笨重，絹帛卻價格昂貴，所以人們一直尋找一種像絹帛那樣輕便而價錢便宜的東西寫字。
西漢時，出現了用麻造的紙，但這種紙很粗糙，無法寫字。
蔡倫在此基礎上不斷進行試驗，最後研究出用樹皮、麻頭、破布、漁網為原料造紙的方法，
還創造出一套工藝操作過程。
元興元年(公元105年)奏報皇上，天下鹹用之，時稱之為「蔡侯紙」。
元初元年(公元114年)，鄧太后嘉其功德，封為龍亭侯，食邑300戶。
蔡倫改進的造紙術，最早傳到東鄰朝鮮，再傳到日本。
大約在唐代，造紙術通過西域傳往歐洲。
造紙術是聞名於世的我國古代四大發明之一，為世界文化的發展做出重大貢獻。
李延年，中山(郡治今河北正定)人，漢代音樂家。
出身樂舞世家，父母兄弟均為樂人。
延年因犯法被處以宮刑，發到狗監中為漢武帝養狗。
他的妹妹被選入宮，受武帝寵愛，稱「李夫人」。
李延年善歌，又善於創造新聲，因而在音樂機構「樂府」中任協律都尉。
當時，武帝正興建天地諸祠堂，想配以祭祀之樂，於是讓司馬相如等作《漢郊祀歌》新詩19首，
李延年則根據頌詩配以新曲調。
又仿張騫帶回來的西域《摩訶兜勒》曲，作新生二十八解，用於軍中，稱「橫吹曲」。
這些樂曲豐富了中華藝術的寶庫，對後代音樂有一定的影響。
宦官多數只知侍奉皇上，一旦得勢，便不可一世，作威作福。
但也有一些是在事業上有成就的，有的更是功績卓著。
《名垂千古的三寶太監》
鄭和原姓馬，雲南昆陽(今晉陽)人，回族。他家世代信奉伊斯蘭教。
幼年在燕王朱棣宮做太監，在燕王府書堂學習過，掌握了不少知識，長大後精明能幹，頗有抱負。在燕王反對建文帝的3年戰爭中，鄭和屢立戰功。
朱棣做皇帝後，賜他姓鄭，派做內宮監太監，管營造宮室、陵墓、冰窖等事。這時鄭和已是四品大員，可以較多地參與朝廷大事。
明成祖朱棣為了加強同外國的聯繫、擴大明王朝在海外的影響，不斷派使外出訪問，規模最大的就是永樂三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)之間的鄭和7次下西洋(指南海以西的海洋及沿海諸地，約今之印度洋)。是一項重大外交使命，選擇內臣鄭和擔任如此重任，足見明成祖對鄭和的信任。
第一次下西洋前，做了充分的準備。
首先動員各地造船廠日夜加工，造出62艘寶船，大船長44.4丈，寬18丈，
有9根桅桿、12張船帆，載重800噸，可乘1000多人。
為通好他國，朝廷撥出大批中國名產，有金銀器皿、絲綢、瓷器、陶器、玉雕、石刻等，並配備了各方面人才。
永樂三年(公元1405年)六月十五日，由62艘寶船，27800人組成的遠洋船隊從蘇州府劉家港(今江蘇太倉縣)出發了。
船隊過西沙群島，相繼訪問了占城(今越南中部)、爪哇(今印尼爪哇)、蘇門答臘、滿剌加(今馬來半島的馬六甲)。
在滿剌加，鄭和拜見了國王，兩國建立了友好關係。
又到達印度半島的古裡，受到熱情接待，鄭和在那裡立碑留念。
永樂五年(公元1407年)九月，鄭和凱旋，有17個國家的使臣同船到達中國，受到朝廷的熱情接待。
一個月後，鄭和第二次出使西洋，達到爪哇、暹羅(今泰國)、真臘(今柬埔寨)、滿剌加、柯枝國(今印度半島西南的柯欽)，又南下古裡，到達錫蘭山(今斯里蘭卡)，並在錫蘭山立下宏揚讚頌佛法的石碑，成為兩國人民友好往來的歷史見證。
接著鄭和又連下5次西洋，隨行人員馬歡後著有《瀛涯勝覽》，記載了下西洋的見聞。
第7次下西洋，鄭和已兩鬢斑白，但他雄心未已，幾乎走遍了南海和北印度洋沿岸地區以及阿拉伯半島和非洲東岸的國家，共計30多個國家和地區，回國後第二年病逝了。
鄭和下西洋，比哥倫布航行美洲還早87年，是人類征服海洋的空前壯舉，
在世界航海史上寫下了光輝的一頁。鄭和遠航大大促進了中國同亞非各國的政治、經濟、文化交流，增進了同各國人民的友誼。隨行人員所寫的《瀛涯勝覽》、《星槎勝覽》、《西洋番國考》記錄了所經亞非各國的山川地理、氣候環境、風土人情，給世界航海史、中外關係史留下了重要的文獻。
鄭和每次航行，都把沿途各國的位置、航程的遠近、航行的方向、停泊的港口以及航道上的淺灘、暗礁一一加以記載，並繪出航海地圖。這是中國最早的一份遠洋航海圖，為後世東西方之間的海上交通提供了寶貴的資料。
