110多年前，中日兩個東方國家於1894年9月17日在黃海海面上展開了一場決定兩國國運的生死搏鬥，這是人類進入鐵甲艦時代以來的首次大規模海戰。在這場戰爭中，北洋艦隊雖然損失慘重，但從戰役角度看還遠遠談不上徹底失敗，甚至還可以說獲得了勝利，日本艦隊率先撤出了戰場，而我方的兩艘主力艦“定遠”“鎮遠”仍在。
但隨後兩國艦隊的命運卻有了天淵之別。同樣帶著累累傷痕返回基地的兩國艦隊，李鴻章下死命令，靖遠等艦必須在10天內修復，定遠和鎮遠必須在一個月內修復。這年的11月14日，已經修好的“鎮遠”艦在返回威海軍港時觸礁，失去作戰能力，而能進行修理的旅順已經被日軍攻佔，管帶林泰曾絕望之下自殺，使北洋水師在武備和人員方面都遭受重大打擊。而日方的情況是，全部參戰艦艇在5天內就已經完全修復完畢，於9月23日重新出現在中國近海。這時候，清政府和日本之間不同海軍發展道路的巨大差異才得以顯露出來，那就是中國完全依靠對外購買軍艦，而日本則在購買軍艦的同時大力發展了自己的造船業，並逐漸過渡到以自身製造爲主。
這場戰爭的結局是很清楚的，李鴻章在黃海海戰後執行了“保船避戰”的方針，將制海權拱手讓給了日本海軍，直至北洋艦隊的全軍覆沒。從此，中國在列強的瓜分下日益沒落，國土受到蹂躪，人民慘遭屠殺，財富被洗劫一空；而日本卻迅速成長爲世界幾大強國之一，第一次世界大戰結束後，日本就已經成了除美英之後的第三大海上強國。
中日造船工業：幾乎同時起步。
在19世紀中期以前，中國兩個東方大國都主動執行了相當嚴格的“閉關鎖國”政策。在中國，明清兩個王朝都曾有過“片帆不許下海”的禁令，違犯者輕則杖笞，重則極刑（或絞或梟首示衆），家人發邊遠充軍，貨物及船隻沒官，清王朝還曾製造50裏無人地帶。後來雖有所馳禁，但也只是開放了廣州一個通商口岸。在日本，17世紀初葉以來，隨著基督教和日本本土宗教、政體的衝突，掌握實權的幕府將軍頒佈了禁教令，僅僅在長崎一地保留了“唐人屋”和孤懸海外的“荷蘭商館”，用於和中國、荷蘭進行有限的貿易往來。
近代以來，中日先後被動地捲入了資本主義世界體系。在第一次鴉片戰爭中，中國前線指揮官無一都被英軍的艦船利炮所震驚，不約而同地發出了“師法洋人”制造船炮的聲音，並被民間知識份子魏源總總結爲“師夷之長技以制夷”的戰略構想，標誌著中國第一代開眼看世界的人物已經出現。但遺憾的是，隨著《南京條約》的簽訂，昏庸腐朽的清王朝又耽於歌舞升平之中，魏源編著的《海國圖志》儘管我們今天對它評價很高，但在當時並沒有産生什麽社會影響，直到20多年後才由左宗棠在甘肅重新刊刻。
中國的造船工業始於鎮壓太平天國運動和第二次鴉片戰爭中湧現出的一批洋務派人士，他們在戰爭中對西方近代工業技術的産物-船炮有了更爲深刻的認識，已經可以正視中西方之間在器物層面的差距了。1861年，曾國藩在安慶設立內軍械所，這是中國近代第一個軍工企業，並延聘華衡芳與徐壽試製蒸汽機，於1863年1月28日製成中國第一艘木殼小火輪“黃鵠號”。1865年9月20日，由曾國藩規劃，後由李鴻章實際負責，江南製造總局最初向上海租界的美國公司旗記鐵廠購買機械廠房和船塢而成立，同年，將原本蘇州洋炮局和由容閎向美國買的機器設備抵達一起並入而成。1868年，該局生産出了中國第一艘自造的汽船（木制船身）惠吉號。但該局重要業務還是修造槍炮，造船部門發展緩慢。中國造船工業的真正興起還在福州船政局的創立。
1866年，鎮壓了太平軍餘部以後，左宗棠即著手籌建船廠。他在奏摺中寫道：“自海上用兵以來，泰西各國火輪兵船直達天津，藩籬竟同虛設。”“臣愚以爲欲防海之而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設局監造輪船不可。”同時指出：“輪船成則漕政興，軍政舉，商民之困紓，海關之稅旺，一時之費，數世之利也。”1869年6月，福州船政局製成的第一艘輪船“萬年青”號下水。至1884年2月，共造輪船25艘。中國第一批技術工匠也隨之誕生了，從第五艘船“安瀾”開始，輪機即由船廠自己製造，這是左宗棠早就定下的“輪船一局，實專爲習造輪機而設”的方針的實現。它雖然仍是仿造，雖然從繪圖到製成成品仍是在外國技術人員指導下進行，但都是通過中國工匠自己操作製成，質量且不亞於外國同類産品，表明中國的技術工藝水平大有提高。
幾乎與此同時，日本造船業也開始起步，但是日本對外來侵略勢力的反應比起清政府則要快得多，相比之下，清政府實已浪費20年的寶貴光陰。1853年美國培理艦隊首次敲開了日本的大門，就在這年，幕府在橫須賀附近的浦賀開始自造第一艘歐式雙桅風帆軍艦“鳳凰丸”號，並於第二年5月完工。1856年，幕府以單艦10萬美元的價格向荷蘭訂購了鹹臨、朝陽兩艘蒸汽明輪軍艦。1854年（安政元年）12月23日，日本東海道地區發生了著名的“安政大地震”，此時正停泊在下田港的俄國護衛艦月神號，在海嘯中嚴重受損，後由日本的造船工匠修復。這是日本工匠第一次學習西洋造船技術的機會。1861年，幕府在長崎修建了第一個洋式船廠-長崎制鐵所，內設鍛冶、煉鐵、製造車間，可以對軍艦進行清理、修補、更換船具等維修工作。長崎制鐵所後來撥給三菱財團，成爲未來日本造船業主力-三菱長崎船廠的發祥地。1865年幕府又在橫須賀開創了“橫須賀制鐵所”。
在這個時期直到1884年前後，福州船政局的造船水平還領先於日本。但在這年的中法戰爭中，由於清政府的腐朽無能，竟然讓敵對一方的軍艦駐紮在自己的軍港內達40天之久而不採取防範措施，在對方的突襲下，福建水師全軍覆沒，馬尾船廠也幾乎全部被毀。但由於自身技術力量都在，船廠很快得到了恢復，第二年就造出了排水量達2200噸的鐵脅船“鏡清”號，發展自身造船能力的優勢已在這次事件中有所體現。
清政府買來的現代化海軍，只起了“稻草人”的作用。
儘管這時期中國造船技術已有了相當水平，清政府最終還是走上了幾乎全靠外購軍艦組建海軍的急功近利之路。這其中固然有外來勢力壓迫日甚，清政府只得靠此迅速建成海軍的因素，但包括李鴻章在內的清朝大員對於造船工業與西方整個工業體系的複雜聯繫一無所知也是一個重要因素。
恩格斯在1877年回顧歐洲艦船發展歷史時指出：“現代的軍艦不僅是現代大工業的産物，而且同時還是現代大工業的縮影。” 近代機器大工業是一個聯繫緊密的系統，無論是材料加工技術，還是能源動力開放以及製造運輸等，都是互相依存、互相制約的關係。機器大工業代替工場手工業，不僅使工業生産在工廠內部形成了一個有機的體系，而且加強了各個工廠之間、各個工業部門之間、工業與商業之間的聯繫。例如，由於蒸汽動力技術的廣泛應用，進而推動燃料工業、機械製造業、鋼鐵冶煉工業、採掘工業、材料工業以及交通運輸業等一系列的發展，並促使其形成互相促進、互相依託的共同發展局面，且不說缺少其中任何一項，即使它們出現不均衡發展的現象，就會影響其共同發展速度。
這種複雜有機的關係，對於造船業的單獨發展顯然是不利的。事實上，李鴻章主張外購軍艦的一個關鍵原因就是自造軍艦價格很高，有時高達外購價格的3倍。除去官員的貪腐和落後的管理方式對成本的增加外，中國沒有一個與造船工業相匹配的現代機器大工業是另一個重要原因。但問題的另一方面是，如果傾力發展造船業，以此帶動與之相關的採礦、冶鐵、機械製造等工業，則會極大地促進現代工業體系的建立，加快工業化的進程。
正是在這個問題上，中日兩國分道揚鑣了。無論是幕府還是後來的明治政府所建立的造船廠也同樣存在成本高的問題，但通過將其低價賣給私人而改善了企業內部的管理，同時政府又對其保留了相當大的控制權，以保證其在中央政府的宏觀調控下，順從地爲天皇的對外目標擴張提供服務。
在這一方針的指導下，到1884年前後，日本造成能力就大體和福州船政局相當了。在清政府這邊，不惜鉅資向外採購軍艦已經影響了福州船政局的發展，1888年1月29日我國第一艘鋼質裝甲巡洋艦“龍威”號（後改爲“平遠”後，並參加了甲午戰爭）隆重下水，這既標誌著我國軍艦製造水平上了一個新臺階，也同時是舊中國的絕唱；到1888年北洋水師正式成軍後，慈禧太后以爲大功告成，不僅不再新購軍艦，連艦炮也懶得更新了，軍費被大量挪用，就在這一時期，福州船政局已經開始衰落，造船速度大不如前。
爲了對付北洋水師的“定遠”“鎮遠”二艦，日本不僅從英國購買了吉野、浪速、高千穗、扶桑等排水量在3000噸以上的巡洋艦，而且延聘法國艦船設計師白勞易設計了“三景艦”，其中的松島、嚴島兩艦於1888年在法國地中海鐵工及造船廠開工，三號艦“橋立”也在這年的8月6日在橫須賀船廠鋪設龍骨，並於1894年6月26日建成，及時參加了黃海海戰。1890年3月，日本自造的第一艘鋼制巡洋艦“秋津洲”號開工，1894年3月31日建成。這兩級艦的排水量分佈爲4278噸和3150噸，雖然“三景艦”安裝了遠超其艦體承受能力的巨炮，導致其在實戰中的效果並不佳，但如此規模艦船的製造仍標誌著日本的艦船製造水平已全面超越中國。
在甲午戰爭中，雖然日本沒有象“定遠”“鎮遠”那樣排水量7000多噸級的軍艦，但日本參戰艦艇中1000噸以上的軍艦共計21艘，日本國內建造的占10艘，比例接近一半，其中的“西京丸”號代用巡洋艦系日本自造商船改裝而成，排水量達4100噸。反觀北洋水師，超過1000噸的軍艦共10艘，僅其中的“平遠”號是由福州船政局建造的，只占十分之一。排水量更小的炮艦，北洋水師的鎮東、鎮南、鎮西、鎮北、鎮中、鎮邊6艘，排水量440噸，全是外購，只有“鎮海”“泰安”二艦出自福州船政局，而日本海軍中這一級別的軍艦基本都是自造的了。事實已經證明，清王朝的這支艦隊，儘管可能會風光一時，但後繼乏力遲早會讓其不堪一擊的。
買船的同時不忘自主發展，這才是日本崛起的內在根源。
在對現代歷史的反思中，人們往往悲憤於日本的殘忍、狡詐，但即便沒有日本的挑戰，以北洋水師的實力也不能在遠東保持多長時間的優勢。
一方面，中國與西方列強始終存在著尖銳的矛盾，很難甚至不可能從他們那裏購買到最新技術的軍艦，在戰時更是如此。“定遠”“鎮遠”雖號稱“遠東第一艦”，但其實早在1873年4月19日，標準排水量爲9330噸的“蹂躪”號鐵殼裝甲艦就已經在英國朴次茅斯工廠建成了，“定遠”“鎮遠”的優勢也只是相對於遠東各國而已。就在1895年俄、法、德三國強迫日本“歸還”中國遼東半島的時候，三國在遠東的艦隊實力就遠超日本。到1904年日俄戰爭前夕，僅俄國在遠東地區的太平洋分艦隊就擁有60多艘作戰艦艇，排水量高達19.2萬多噸，其中僅排水量超過萬噸的戰列艦就有10艘之多，此外還有5000噸以上的軍艦6艘和大量的驅逐艦和魚雷快艇。在這支艦隊被日本聯合艦隊消滅以後，俄國從波羅的海派出的增援艦隊中，排水量達13516噸的戰列艦就有5艘，此外還有超出萬噸的軍艦3艘和4艘6000噸以上的軍艦。而此時的日本艦隊更爲強大，排水量在1.2到1.5萬噸的一等戰列艦有6艘，0.7到1萬噸的一等巡洋艦有9艘，其中包括俘自我國的“鎮遠”號，再加上其他各型軍艦，排水量達23萬4240噸。以北洋水師的實力，無論是7000多噸的單艦戰鬥力，還是其不到4萬噸的總噸位，都是無法與上述三支艦隊中的任何一支相抗衡的。沒有雄厚的現代工業作爲根基的北洋水師，即使不亡於日本，也難保不亡於別的列強之手。
另一方面，即使清政府有願望更新艦隊，完全靠外購的龐大開支也是其很難承擔的，更何況腐朽的清政府爲了一己之私也不大可能再在海軍建設上有更大的投入。在19世紀後半期直到第一次世界大戰，世界海軍技術發展迅速，任何一艘軍艦都很難保持超過5年的領先時間。因此，要跟上這樣快速前進的步伐，僅靠政府財政投入到外購中是根本不可能的。相反，如果自身建立強大的造船工業，則其他工業門類可在其帶動下獲得發展，增強國家實力，反過來就可以再造更多、更先進的軍艦，以在“叢林法則”盛行的世界上佔據一席之地。
事實上，日本在近代的崛起正是始終貫徹了這一思路的結果。甲午戰爭之後，日本從中國獲得了36459萬日元的賠款，而日本用於戰爭的費用約爲2億日元，其中的大部分已被原有的軍費儲備和預算資金抵消，所以只從賠款中動用了7895萬日元彌補缺額。剩餘可支配的近3億賠款中，用於軍事擴充的費用爲22605萬日元，占賠款總額的62％。另有58萬日元作爲資本金成立了八幡制鐵所，總投資高達1920萬日元，這是日本鋼鐵工業發展史上的里程碑事件。到1901年投産時，該廠出產的生鐵已占全國總產量的53％，鋼材則占83％。到1906年建造“安藝”號戰列艦時，日本已經能夠全部用八幡制鐵所的産品代替進口鋼材了。1895年，日本海軍在吳港設立了海軍兵工廠，成爲日本海軍最主要的火炮製造廠，並於1897年製造了日本最早的120毫米速射炮。1899年，吳海軍工廠的兩座西門子煉鋼高爐投産，日本已經能夠生産炮用鋼材。到1903年，橫須賀、吳、佐世保、舞鶴等海軍基地都設立了兵工廠，日本已經能夠獨自生産152毫米以下口徑的艦炮了。
在取得日俄戰爭的勝利後，日本海軍在本國工業的基礎上發展速度更快了。1905年，排水量高達19800噸的“薩摩”號、“安藝”號戰列艦分別在橫須賀船廠和吳港海軍工廠開工，擁有4門12英寸主炮和12門10英寸二級主炮，這是日本第一次依靠自己的工業力量建造高性能的主力艦。由於技術原因，工期被拉得很長，分別到1910年3月25日和1911年3月11日才完工。但是，英國“無畏”號戰列艦於1906年10月1日的下水，使日本尚未完工的戰艦已經落後於時代了。“無畏”號裝備有彈道性能完全一樣的10門12英寸主炮，全新的動力系統使其航速高達21節，從而開啓了海軍發展史上的“無畏艦時代”。
爲了趕超世界海軍發展的這一新變化，日本於1911年開始建造“金剛級”戰列艦，首制艦“金剛”號還須在英國開工，這是英國爲日本建造的最後一艘主力艦，緊隨其後的“比睿”、“榛名”、“霧島”號分別由橫須賀海軍造船廠、神戶川崎造船廠、三菱長崎造船廠承建，於1915年4月19日前全部建成，標準排水量爲27500噸，在以後經過改裝後更高達3萬多噸。在“金剛”號的建造過程中，川崎造船廠、長崎造船廠都派出了工程技術人員赴英學習，隨後“榛名”號和“霧島”號的建造演變成了一場“勞動競賽”。這兩艘艦的建造工期幾乎完全相同：“霧島”號的開工日期是1912年3月17日，比“榛名”號晚一天，兩艦的預定下水時間都是1913年12月1日。隨著日益接近完工，川崎和三菱之間的競爭趨於白熱化。“榛名”號的下水時間由於海潮原因落後於“霧島”號，致使川崎神戶船廠上至廠長、下至普通工人的全體人員處於高度自責和精神緊張的狀態。1913年11月17日，在進行主機試車前夕，“榛名”號的蒸汽輪機發生故障，雖然故障不大，6天之內就可修復，但負責制造主機的川崎神戶船廠造機部長條田恒太郎還是深感責任重大，於次日清晨留下遺囑後在自宅內引刃，自裁謝罪。這種全民族的造艦狂熱成就了日本造船業的飛速發展，這級軍艦的建造完成也標誌著日本的造船水平已經跨入了世界先進行列。
在二戰期間，日本建造的大和級可謂戰列艦歷史上的“空前絕後”之作，標準排水量爲6.4萬噸，滿載排水量達7.2萬多噸，儘管體型龐大，但航速仍達到了27節。該級艦裝備了9門三聯裝460毫米/45倍口徑主炮，彈重1460千克，最大射程42公里。如此先進、巨大的戰艦卻由於海戰已經進入了航空時代，使得其沒有取得任何像樣的戰果。但儘管如此，日本的造船技術早已經在建造這些軍艦的過程中累積起來了，在二戰結束後可以迅速轉爲民用，並在1955年就超越英國成爲世界第一造船大國，迄今一直保持全球最高水準的造船技術。
奉行“拿來主義”的清政府儘管曾經風光一時，但最終不免一敗塗地，並禍及中國半個多世紀，與世界先進水平越拉越大，直到新中國成立之後，我國的造船工業才在獨立自主的基礎上開始了新的發展。
回顧歷史，甲午戰爭悲慘的最後結局已經血淋淋地證實了，靠金錢是買不來強大國防的，只有自身軍工企業以及其帶動起來的工業體系的發展才是最可靠的保障。
