阿育王 (Asoka)，印度孔雀王朝君主（公元前273—236年在位）。

阿育王的知名度在印度帝王中是無與倫比的，他對歷史的影響同樣也可居印度帝王之首。他一生的業績可以明顯分成兩個部分，前半生是“黑阿育王”時代，主要是經過奮鬥坐穩王位和通過武力基本統一了印度，後半生是“白阿育王”時代，在全國努力推廣佛教，終於促成了這一世界性宗教的繁榮。

阿育王之名可意譯為“無憂王”，是孔雀王朝第三任國王。他的祖父旃陀羅笈多創立了孔雀王朝，並擊敗了入侵的希臘人，他的父親賓頭沙羅鞏固了這個國家，並向南擴展了國土，累計攻滅了十六個國家。站在祖父兩代的肩膀上，阿育王有著有利的條件來創造更大歷史業績。

佛家經典說阿育王從小就有佛心佛性，但他早年的行為並未能體現出這一點。他18歲時被任命為阿般提省總督，後來在鎮壓旦叉始羅城叛亂中立下大功，積累了政治資本。公元前273年父王賓頭沙羅病重，阿育王回國爭奪王位，傳說他殺死了99個兄弟之後才坐穩了寶座，這當然是誇張的說法，但王位爭奪的血腥激烈由此可見一斑。經過四年拼殺，阿育王終於排除了一切反對勢力，舉行了灌頂儀式（即印度當時的登基儀式）。

殺人無數的阿育王在即位後仍改變不了他凶狠嗜殺的作風。據說他專門挑選最凶惡的酷吏去設立“人間地獄”殘害百姓。他發動了一系列統一南亞次大陸的戰爭，曾征服過濕婆國，但規模最大的一次是公元前261年遠征孟加拉沿海的羯陵伽國的戰爭。這次戰爭使孔雀王朝基本完成了統一印度的事業（最南端的部分除外，歷史上很少有北印度的政權能征討到這裡），但也造成了10萬人被殺，15萬人被擄走的人間慘劇。這一戰是阿育王一生的轉折點，也是印度歷史的轉折點。阿育王被伏屍成山、血流成河的場面所震動，深感痛悔，從小埋藏在他心中的佛性，曾一度被權欲所遮蓋，這時終於被惻隱之心所喚醒。他同佛教高僧優波毯多次長談之後，終於被感召，決心皈依佛門，徹底改變統治策略。

我們不妨看一看這時的佛教。釋迦牟尼創立佛教到此時已經有300多年了，期間經歷了七位持法者，進行過兩次大結集。佛教的四諦、五蘊、八苦、眾生平等的思想也廣泛傳布到印度次大陸各地，但與這時的耆那教、婆羅門教、阿耆昆伽等其他印度的主要宗教相比，並未取得壓倒性優勢，更未傳佈到印度以外的地區，而隨著傳播的進行內部也分化成了不同的教派。在阿育王皈依佛教之後，佛教的傳播取得了質的飛躍。

阿育王宣布他將不再主動發動戰爭，即使不得已的戰爭也將盡量減少傷亡。他宣布佛教為國教，將他的詔令和“正法”的精神刻在崖壁和石柱上，成為著名的阿育王摩崖法敕和石柱法敕。他倡導的正法，包括一下這些基本內容：要對人要仁愛慈悲，包括孝敬父母，善待親戚朋友和其他人，對動物也要尊重它們的生命，因為它們也是“眾生平等”的一部分；要多做有助於公眾的好事，如修橋造路、種樹建亭等；要對其他的宗教寬容，給予耆那教、婆羅門教、阿耆昆伽教應有的地位，禁止不同教派之間的互相攻擊。這些“正法”的內容體現了佛教的基本精神，也包含了阿育王本人的統治需要。

阿育王向佛教僧團捐贈了大量的財產和土地，還在全國各地興建佛教建築，據說總共興建了84000座奉祀佛骨的佛舍利塔。為了消彌佛教不同教派的爭議，阿育王邀請著名高僧目犍連子弟須長老召集1000比丘，在華氏城舉行第三次大結集，驅除了外道，整理了經典，並編撰了《論事》。阿育王開始向邊陲和周圍國家派遣了包括王子和公主在內的佛教使團以傳播佛教，斯里蘭卡、緬甸，甚至敘利亞、埃及等地都有他們辛勤的足跡。這是佛教走出印度，邁向世界性宗教的開始。

推行佛教的消滅個人欲望和忍耐順從顯然有利於阿育王的統治。阿育王統治下的孔雀帝國，是一個君主專制的國家，阿育王本人在行政、軍事、司法等方面都有絕對的權威。全國分為若干行省，行省總督通常由王子擔任，但行省內部仍有著許多保持自治或半獨立的部落，孔雀帝國還不是一個高度中央集權的國家。

公元前236年，阿育王枕著“護法名王”的尊號離開了他的子民。孔雀王朝的國祚不長，在他死後只延續了半個世紀便告終了，印度又重新陷入了分裂割據的局面。印度的歷史一直分多合少，即使在統一時期也存在大量半獨立的地方王公(大君)，但孔雀王朝作為第一個基本統一印度的政權，它的事業成為激勵後世無數雄心勃勃的梟雄去奮鬥的目標。

佛教經過阿育王的大力倡導，終於從一個信徒人數較多的民間組織發展為印度最大的宗教（近千年後才被婆羅門教取代），阿育王大力向鄰國推廣佛教，直接促成了佛教成為世界性宗教，除了南亞次大陸之外，東亞、東南亞、中亞都曾經是佛教的勢力範圍，特別是在人口眾多的中國，自公元1世紀佛教傳入之後，便落地生根、蓬勃發展，至今仍是中國信徒最多的宗教。在泰國、緬甸，佛教至今仍占有壓倒性地位。對於佛教來說，阿育王是僅次於釋迦牟尼的第二重要人物。