提起陳世美，人們自然會想起戲劇《鍘美案》、《秦香蓮》中那個喜新厭舊、企圖殺妻誅子，被世人唾棄的敗類形象。其實，此乃一樁千古冤案。
傳統戲劇中的陳世美，自報家門是“湖廣均州人氏”。據《均州志·進士篇》記載:“順治十二年，乙未科史大成榜，陳年谷，官貴州思石道兼按察司副使布政司參政。”又據《湖北歷史人物辭典》記載:陳世美，清代官員。原名年谷，又名熟美，均州(即湖北均縣，現丹江口市)人，出身於仕官之家。清初遊學北京，順治八年(1651年)辛卯科進士。初任河北某地知縣，後因得康熙賞識，升爲貴州分守思仁府兼石道按察使，兼布政使參政。
清順治八年，適逢京城開科會考。陳世美雖胸懷滿腹才志，但苦於家境貧寒不能前去趕考。於是，有熱心人出面撮合， 陳世美得幾位同窗提供資助，一同赴京會考。結果，陳世美考中進士，被點爲七品知縣，而同去趕考的幾位同窗皆名落孫山。後來，陳世美又升爲陝西學道，專事爲國家選拔人才。當年曾爲陳世美進京趕考提供資助的那幾位同窗便結伴而行來找陳世美。陳世美瞭解到他們求官意圖後，告訴他們需湖北學道舉薦才合理合法。幾位同窗只得敗興而歸。轉眼又過了幾年，陳世美因爲官清廉，屢有建樹，被康熙皇帝提拔爲貴州按察史，兼任布政司參政，官居三品要職。 那幾個人聞訊複至，重提謀官之事，被陳世美一口回絕。這幾個人見求官無望，頓時惱羞成怒，大罵陳世美忘恩負義，不講人情。 於是，他們便萌生出了一個壞主意：你無情，休怪我不義，編出戲咒你、罵你、毀你的名譽。於是，《鍘美案》、《秦香蓮》之類戲劇就這樣炮製出籠了。 他們首先把陳世美改朝換代成宋朝人物，又把深得世人敬重的包公與之聯繫在一起，這樣就更增強了戲劇的可信程度。 他們抓住令人痛恨不已的喜新厭舊、殺妻誅子醜行大做文章。所以，此戲一出籠即産生轟動效應，很快傳遍全國。 並且，久演不衰，愈傳愈廣———陳世美就這樣蒙受奇冤大屈達上百年之久。相傳清末一河南劇團到均州演出此戲時，陳的一個後人看了，氣得當場吐血，陳世美第八代子孫還組織家族衆人，當場砸了該劇團衣箱，並毆打演員死傷數人，演出被迫停止。因此，均縣有“北門街不唱陳世美，秦家樓不唱秦香蓮”的俗話。
