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抗清義士金聲被俘以後，洪承疇勸說他歸順，他們說我要學習洪亨九先生，洪承疇說我就是，金聲說：呸！誰不知道洪先生已經殉國了！先帝（崇禎）慟哭輟朝，賜祭九壇，封妻蔭子，你竟敢假冒洪經略？洪承疇被氣得無言以對。後來，夏完淳、黃道周被俘以後，也是這樣罵他，搞得他灰頭土臉，很不好受。京劇《洪母罵疇》也是講這樣的故事，當然，屬於戲說一類，然而，明清鼎革之際，洪承疇的確是個很重要的人物，而且，他的活動影響了大半個中國，是一個值得說說的角色。
洪承疇成名很早，他在崇禎三年，就做到延綏巡撫，次年，升任陝西三邊總督，七年，加兵部尚書，仍兼管三邊軍務。洪承疇是書生，但是，他卻以知兵著稱，多次絞殺農民起義，手法很老辣，他統領的軍隊被朝廷稱作“洪兵”，崇禎十一年，他在潼關南原設伏，大破李自成，李自成僅率百餘人逃入商洛山中。這是明末對農民起義的唯一一次大捷，也是最後一次。此前，洪承疇在河南的計劃落空，名將曹文詔因爲輕敵躁進，自殺陣亡，洪承疇“仰天爲之慟哭”，所以，後來，洪承疇領兵打仗便很講究一個持重。
崇禎十一年十二月，總督天下兵馬的忠臣盧象升因被楊嗣昌構陷，死於陣前，崇禎讓洪承疇繼之爲薊遼總督，主持對清軍的軍務。崇禎十三年三月，著名的明清關外生死決戰的松錦之戰打響。老洪原本主張穩紮穩打、步步爲營，可是，輕進的兵部尚書陳新甲（人稱：小楊嗣昌）卻以兵多餉艱爲由，多次催促老洪進軍，還說動崇禎，於是，洪承疇在陳新甲的親信、前敵監軍張若麒的催逼之下，於崇禎十四年七月二十六日在寧遠誓師，率吳三桂、曹變蛟 （曹文詔侄子）等八位總兵及十三萬步騎，救援錦州。七月二十八日至八月十日，明軍佔領制高點乳鋒山，明清軍對峙。這時，有人提醒洪承疇要提防清軍抄襲後路，洪承疇不聽，他說：我12年老督師，若書生何知。皇太極知道兩軍對峙，非常焦急，流了鼻血，急率滿八旗軍隊80000人從盛京趕到前線，幾乎是空國而來。八月二十日，皇太極派遣阿濟格突襲洪軍後路，佔領錦州筆架山糧道，明軍陷入困境，明軍決定突圍，這其實不是洪承疇的原意，可是各鎮總兵多是怕死，所以，只好如此，誰知道，突圍還未開始，吳三桂、王樸率先領兵逃竄，明軍大亂不止，終於崩潰，洪承疇和曹變蛟、丘民仰死守松山，清軍圍攻半年後，老洪被俘。曹變蛟、丘民仰俘後不屈被殺，洪承疇變節投降。
洪承疇投降以後，明朝卻不知道他已經變節，崇禎還專門爲他賜祭，做了一篇祭文，很多名人都是眼含熱淚的做了不少的詩詞、文章來紀念洪經略，直到多爾袞進入北京後，人們才知道原來這老兄沒死！所以，不少名流都先後把他們的關於紀念老洪的文字燒掉，故而，流傳下來的就很少了。
皇太極死後，多爾袞很看重洪承疇，特別是他積極主張立刻入關，痛剿李自成，並先後爲清軍入關後出謀劃策，清軍入關後，洪承疇的建議被作爲上諭公開通令內外。洪承疇還利用自己的感召力，把門生故舊都網羅到新政權的旗下。順治二年，多鐸平定南京，清廷以洪承疇名望昭著，派他鎮守南京兼管東南，同時，也派了八旗滿洲將領昂邦章京、工部侍郎巴山監視他。洪承疇是對清朝貢獻最大的兩個漢人之一（另一個就是曾國藩），南明三個政權，經洪承疇的手搞垮了兩個！隆武政權，洪承疇招撫實權派鄭芝龍（鄭成功的爹爹），永曆政權，他招撫孫可望（張獻忠義子），徹底爲清軍全面掃平雲貴奠定堅厚基礎。清朝如果沒有洪承疇的謀劃，那是很難消滅李定國的。
洪承疇也是最早提出清軍入關後首要任務就是剿滅農民軍，其後，他本人爲此不遺餘力。老洪還針對順治只信喇嘛，不信孔孟，提出尖銳的意見，爲滿漢地主階級的全面合流打下基礎。洪承疇在清朝的開國功勞可以說除了多爾袞以外，再不做第二人想。
但是，所謂“大功不賞”，洪承疇辛勞多年，順治原來答應的“不吝封王之賞”也不兌現，直到順治臨死前才給予洪承疇三等輕車都尉的爵位，准予世襲四次，輕車都尉是清代賞功爵位倒數第四，連五等爵都沒有進去（公侯伯子男）。而且，洪承疇死後，賜祭一般，奉上諭寫的祭文中還語多譏諷，乾隆年間朝廷編撰《清史列傳》，乾隆認爲：洪承疇大節有虧，列爲貳臣！但是，同時又認爲他是有功於清廷，所以，列爲貳臣甲等。
洪承疇在南京期間備受監視，巴山兩次告密，幾乎斷了洪承疇的前途，一次是南明魯王的部下的誘降信事件，另一次是僧人函可事件，後者不過是查出了幾本隨身攜帶的反清複明的書稿而已，幸虧那時，多爾袞、順治對洪承疇信任有加，才免於處分。洪承疇在降清以後，還幫助了不少人逃過清軍的屠刀，這是很多史書上拒絕記載的真實故事。吳三桂平定雲南後問策于老洪，何以能夠永鎮雲南，如明代沐英故事，洪承疇老謀深算的說：汝不可使雲南一日無事矣！吳三桂謹領受教。
洪承疇是個少有的能臣，其個人才具在明末清初是絕對的上等，可惜，在氣節方面是比較差勁，以致讓人痛駡至今。不過，時值那種天崩地陷的亂世，又遇到昏聵不已的崇禎，洪承疇何以能夠避免自己的悲劇人生呢？“千古艱難唯一死，傷心豈獨息夫人”。
明朝末年爲啥這麽窮：最大一次出兵不過13萬
