高麗與中國的關係，或許可用“叛服不常”四字帶過，其實高麗的戰略意圖還是很清楚的。打開地圖，高麗建國之初僅在渾江、鴨綠江中游佔據一小片土地，四面皆敵：西面為漢遼東、玄菟二郡，南為樂浪、帶方二郡，北面是夫餘，東邊有沃沮。因此，除了對周邊小邦和夫餘、沃沮進行積極吞併、打擊外，對中國歷代王朝採取了時戰時和的主動積極態度，但中心是圍繞著蠶食、兼併上述四郡進行的。一旦中原王朝強大時採取積極稱臣納貢的恭順態度；中原一旦有事或國家分裂，即積極乘機入寇侵掠，以收漁人之利。中間雖幾經反復，有幾次還因受到中原或地方朝廷的報復性討伐而幾乎亡國，但在後西元五世紀初還是完全達到了其世代戰略目標：上述漢四郡先後入其囊中，夫餘等也先後征服，西至遼河，東、北已無強敵，東南與百濟、新羅國接壤。其後鑒於北魏已興，向中原內地進取的可能性不大，長壽王於後西元427年從丸都城遷都平壤，致力於向朝鮮半島南部發展，以打擊百濟、新羅國為主；對華夏中國則以遼河為界，採取積極守勢。當中國再次統一起來後，備戰一百年之久的高句麗以其倔強和間謀，擊敗了隋煬帝百萬大軍的進討。後來又主動與唐朝斷斷續續地進行了二十餘年的戰爭，期間很發生了一些事情，歷史書上說：最後終於在內部分裂，外部強敵壓境的局面下滅亡。
1、高麗與東漢：打打停停
高麗立國之初，主要精力在於積極吞併周邊小國以及主動應付象夫餘這樣的大國，還沒有力量敢向天朝叫板。高麗建國稱王后，西漢元帝、成帝、哀帝、平帝也承認其高句麗王號，並令玄菟郡管理。事情還是從王莽同志那裏搞糟的，這個王皇帝一來比較講究禮儀規矩，象高句麗這樣的小國怎麼好僭越稱王？於是降一級為侯；二者還有給別人改名字的喜好，比如“匈奴單于”改作“降奴服於”，等等。待匈奴反了，就集三十萬大軍準備討擊，並徵發高句麗人助攻。高句麗人不願和匈奴打仗，派去的兵紛紛逃亡塞外為盜寇，還打死了遼西大尹田譚。這還了得，王皇帝派大將嚴尤來討，嚴尤擺了個鴻門宴，斬了高句麗邊將延丕，大獲全勝。王皇帝大悅，又發揮了一下自己的嗜好：下旨貶高句麗為“下句麗”，高句麗王為“下句麗侯”。高句麗從此以後就成為東北的一大邊患。西元14年高句麗人佔領了屬於玄菟郡的高句麗縣〔注：高句麗既是族國名，也是縣名〕，這是第一次攻陷了漢家的郡縣。
28年，東漢遼東郡著名太守發兵討伐高句麗。大武神王高無恤只有進行堅壁清野，及時退入國都〔注：時國都為國內城，今吉林集安縣〕附近的丸都山城〔注：今集安縣西之山城子〕據守。天漢軍圍困了三個月，高句麗人糧食將盡，大武神王急中生智，以犒軍為名，派人給遼東太守送去了酒和捉到的鯉魚。太守以為城裏糧草充足，只好退兵。高句麗躲過了第一次幾乎亡國的厄運。四年後，漢光武帝因偃武修文，重新冊封恢復了高句麗的王號。但高句麗並未因此而停止對東漢的侵擾，後西元37年大武神王終於向鴨綠江南的樂浪郡發動進攻，一度佔據。七年後，光武帝派兵渡海收復了樂浪，阻止了高麗的擴張，並劃定朝鮮半島上的薩水〔注：今清川江〕以南地區歸東漢直轄，以北屬高麗統領。從此時起，高句麗的觸角開始伸入了朝鮮半島。
此後高麗與東漢中間暫時維持了六十餘年的和平，高句麗太祖王高宮在後西元一世紀的下半期一直主動頻頻出擊，周邊小國陸續納入其麾下。待周圍統一，內部的王權經整合而大大增強後，於後西元二世紀時重新寇邊。至後西元146年太祖王傳為于弟次大王時〔注：太祖王在位91年傳位於弟，又活了近二十年才死，壽命之長真是罕見！〕，高句麗與東漢發生了以下的幾次較大的衝突：
105年春，高句麗人寇略遼東六縣，被著名太守耿夔擊破，斬其渠帥；
118年，高句麗與穢貊聯合寇漢玄菟郡，攻華麗城；
121年春，漢幽州刺史馮煥等擊高句麗，被高句麗受降時用詐降計打敗，死傷二千餘人；
同年夏，太祖王合鮮卑流寇共八千人偷襲侵遼東，郊縣太守蔡諷以下百餘人戰死；
同年冬，太祖王合馬韓、穢貊流寇共萬余攻玄菟郡，漢軍得到兩萬夫餘軍的援助，擊退之；
146年 繼續襲擾漢樂浪郡，殺帶方縣令，掠漢太守妻子。
太祖王之後，次大王、新大王、故國川王三代，對東漢採取了貌似比較順服的態度，除偶爾小衝突外，基本上罷兵休戰，達半個多世紀。
2、高麗與公孫氏：遠交近攻
東漢末年，豪傑公孫氏雄踞遼東，遠近戎夷鹹服。高麗與公孫氏的關係初時較睦，還曾出兵幫助其剿滅山賊。但後西元196年高句麗新大王初即位時，王兄拔奇曾得到公孫度之助，起兵爭位，旋敗死。從此高句麗與公孫氏就結下了?子。公孫氏欲入中原爭鋒，必須要先解決高句麗這個後顧之憂；高句麗要想實現獨霸遼東的預想，也必須要排除掉公孫氏這個障礙。二者都心懷鬼胎，互相提防。但高句麗畢竟力弱，暫時主要採取保境安民的守勢，蓄勢待機而動。公孫康時曾給高句麗以報復性重擊，並焚毀其國都國內城，高句麗被迫暫時遷都山城丸都（吉林集安以西之山城子）。
高麗在外交上對待公孫氏的一招就是遠交近攻，分別與吳、魏建立了關係。後西元233年，東吳曾派使者出使遼東公孫淵處，後來公孫淵反目，殺死為首的兩使者。使者團中有幾個逃亡到高句麗，假稱奉孫權之命而來。從此高句麗與東吳一度打得火熱，東吳還賜予高句麗東川王為“單于”的稱號。但好景不長，曹魏當然不願看到這種關係繼續發展下去，頻頻派人出使高句麗，促其與東吳斷交。幾年後高句麗迫于魏國壓力，與吳絕交，斬吳使胡衛等，送首級與幽州。
形勢發展很快，隨著漢諸葛亮死于五丈原，魏國西南戰線壓力減輕，開始騰出手來收拾桀驁不訓的公孫淵。後西元237年，司馬懿率四萬大軍分水陸兩路征遼東，並要求高句麗出兵相助。高句麗自然不會放過這個天賜良機，派出主簿大加率數千王族精兵積極幫助魏軍作戰。幾個月後，襄平城破，公孫淵走死于梁水，公孫氏在遼東的勢力土崩瓦解。魏軍隨即潛軍浮海，又收樂浪、帶方二郡。魏在原公孫氏所轄地區設平州，轄遼東、昌黎、玄菟、樂浪、帶方五郡，並置東夷校尉于襄平以統管之。
3、高麗與曹魏：毋丘東征
公孫氏敗亡後，遼東諸郡盡入魏手。當時魏正忙於與吳、蜀的戰爭，內部司馬氏與曹氏又鬥得正歡，無暇回顧。高句麗故態復萌，東川王又開始頻頻入寇，攻打遼東幾個小城，獲得一些小勝，便自以為兵強馬壯，大吹大擂。有大臣沛者得來絕食死諫，勸國王不要惹惱大魏，招來亡國之運，東川王哪里聽得進去。
果然，不久吳蜀方面戰事稍息，魏國派名將毋丘儉東征，以報高句麗侵寇之仇。後西元246年，毋丘儉帶領魏軍步騎萬人，東出玄菟郡，向高句麗進發。高句麗東川王親自率領步騎2萬餘人迎敵至沸流水，戰魏軍于梁口（注：今通化市江口村）。兩軍對陣，以死相搏，魏軍以西涼方陣迎敵。東川王被打得大敗，魏軍斬首數千級。東川王率少數殘軍狼狽逃回，積極據守堅固的丸都城。毋丘儉圍城後，見山城的西北面山體陡峭，上面的守兵也不多，就採用避實就虛，正面佯攻，西北偷襲的戰法，選派一些身強體壯善於攀登的士兵，帶著兵器長繩，偷偷地順著山崖爬上去，先殺死上面的守兵，“束馬懸車”，攻破了丸都山城。據《三國志》所載，魏兵“屠丸都”，採取了燒光殺光的策略，唯獨對當初勸說國王不要侵犯魏國的沛者得來一家網開一面，“儉令諸軍不壞其墓，不伐其樹，得其妻子，皆放遣之。”
不久，毋丘儉再征高句麗，東川王奔買溝（注：今朝鮮咸北會寧）。毋丘儉派玄菟太守名將王頎緊追東川王，過沃沮千有餘裏，至肅慎氏南界，刻石紀功而還〔注：後西元1904年毋丘儉刻石記功碑在吉林輯安被發現，現存於遼寧省博物館〕。東川王在逃亡中抑鬱死去。〔注：據《三國史記》載，高句麗受降時以詐降計刺殺王頎，打敗魏追兵。此事不見於中國史籍，應為其吹噓之語。〕魏軍兩次征討，每次均俘獲高句麗人口數千，將他們遷入內地。
毋丘儉東征，是中原王朝對東北地區有史以來最遠的一次征討，魏之勢力遠至今俄羅斯濱海地區，原屬高句麗統轄的朝鮮半島嶺東穢貊地區，也歸入了樂浪、帶方二郡。高句麗幾遭滅頂之災，僥倖苟延殘喘了下來。以後四十餘年，高句麗基本不敢再向遼東入寇，並頻頻向魏、晉納表稱臣，過了一段太平的日子。
4、高麗與前燕：千鈞壓頂
鬥轉星移，到了西晉末年，國內終於狼煙四起，高句麗目的達成也欲借中原衰微之機東山再起，並先後全力蠶食吞併了朝鮮半島上的樂浪和帶方二郡。不料，一個強大的對手——漢化的鮮卑慕容氏政權在遼西崛起了。慕容氏本為東部鮮卑三大部之一，時其首領慕容廆受晉封為“持節都督幽平二州東夷諸軍事、平州牧，封遼東郡公”。使慕容氏取得統轄遼西、遼東、玄菟、樂浪、帶方五郡的合法權力。後西元333年，慕容廆死後，第三子皝繼立，後西元337年稱燕王，正式建立前燕政權。
慕容氏立國前後，與高句麗之間進行了很多次戰爭。據記載，從後西元293年至後西元320年，高句麗先後主動七次全力入寇遼東、玄菟、樂浪、帶方諸郡；慕容廆也還以顏色，兩次進攻高句麗腹地，還掘了西川王的王陵。及慕容皝稱燕王后，為進圖中原，準備先一勞永逸地解決後方的高句麗問題。建威將軍慕容翰指出：通向高句麗有南、北兩道，南路險狹，北路平闊。建議佯攻北路，以精銳出南道直搗丸都。此建議為慕容皝採納。
後西元342年十一月，慕容皝先派遣長史王寓率兵1.5萬從北道大張旗鼓進發。高句麗故國原王果然中計，派王弟武帥精兵5萬把守北道的關馬山城，自己率部分老弱守南道。不料慕容皝親領精兵4萬，以慕容翰、慕容霸為先鋒，偃旗息鼓，從南路掩殺過來。結果不言而喻，高句麗軍大敗，兩員大將被斬。燕軍一鼓作氣，殺進了丸都城，故國原王落荒而逃。燕軍還抓獲了國王的母親和王妃。慕容皝本準備追擊，但北路的王寓因力弱戰敗陣亡，遂決定班師。燕軍將丸都劫掠一空，虜走了高句麗百姓五萬多口，還挖了國王父親美川王的墓，帶走了王父屍體。最後燕軍一把火焚毀了丸都，然後班師回國。
故國原王返回後只好重建家園，這次不敢再和燕人抬杠，而是收集了各種珍寶和虎皮、人參、鹿茸等特產，派王弟到燕國稱臣納貢。慕容皝只把國王父親的屍體還給了高句麗。過了十三年後，慕容皝看到高句麗還算俯首聽命，又接到送來了大量貢品，才把國王的母親送回了高句麗，並封故國原王為“征東大將軍、營州刺史、樂浪公、高句麗王”。
又過了十幾年，前燕被前秦所滅。高句麗將逃亡而來的燕太傅慕容評執送前秦，並向苻堅稱臣。高句麗與前秦的關係，值得一提的是後西元372年前秦送僧人、佛像、佛經與高句麗，從此佛教傳入高句麗。
5、高麗與後燕：攫取遼東
長期以來，高句麗始終一直沒有忘記向遼東的擴張。然而始終一直沒有如願，還多次遭到中原王朝和遼東地方政權的大規模討伐，幾次使其邑落殘破，王都被毀，瀕臨滅亡。因此在那個時期，高句麗的疆域很不穩定，經常是得而復失。
風水輪流轉，明天到我家。到了東晉末年，高句麗第十九代廣開土王時，終於實現了計畫，形勢發生了有利於高句麗向外擴張的變化。冉魏滅後中原地區的東晉政權已衰敗不堪，早已失去了對周邊地區的控制能力；各割據勢力紛紛擁兵稱雄；慕容氏的後燕政權也因內訌疊起，失去了對高句麗爭雄的資本；北魏政權剛剛建立，其勢力還達不到遼東；南面的百濟政權也因天災人禍，呈現衰敗之象。此時，演變的歷史為廣開土王提供了一個施展才能的廣闊舞臺。
廣開土王，又稱好太王，名談德。中國古籍中稱其為高句麗王安。他生於後西元374年，後西元391年18歲時即位，後西元412年39歲卒，其諡號全稱為“國崗上廣開土境平安好太王”。 在高句麗歷史上，廣開土王以武功顯赫而獲得讚頌。在好太王碑碑文中，稱他雄偉有奇才，“思澤洽於皇天，威武振被四海”，是高句麗各王中比較突出的人物。他即位後，積極備戰，善用間謀，先後打敗了契丹、百濟、夫餘，並出兵幫助新羅人驅逐了盤據半島南部任那的倭奴人，聲威大震。
然而，廣開土王的最大業績，是使高麗終於完全實現目標——佔據遼東，稱雄東北。在廣開土王執政的前期，把全部主要精力都投入征伐百濟的戰爭中，還騰不出力量進攻遼東，又加上當時控制遼東的慕容氏政權(後燕)還很強大，高句麗人還無力戰勝慕容氏，不得不主動對慕容氏採取臣附朝貢，暫時接受封王的策略。如後西元396年，慕容寶嗣位後，曾封廣開土王為平州牧、遼東、帶方二國王。後西元400年，後燕以廣開土王“事燕禮慢”為藉口，發起進攻，慕容盛親統3萬精銳人馬前來討伐，高句麗還不能敵，連失新城、南蘇兩邑，僅此一役，慕容氏拓地700餘裏，掠得高句麗5000戶。當時，高句麗和後燕相比，後燕還佔有一定的優勢。
好太王在順利打敗了百濟以後，把主要力量轉移到了遼東。後西元404年，好大王一反臣服後燕的方針，與慕容氏進行了殊死的爭鬥，幾經反復手段，終於將遼東地區據為已有。燕王慕容熙兩次出兵反擊，力圖奪回遼東地區，均未達到目的，遼東自此牢牢地掌握在高句麗手中。從太祖王首次進攻遼東，到好太王最後佔據遼東，整整經歷了300年，此間，經過了大小數十次戰役戰鬥，高句麗付出了巨大的代價，實現了十幾代國王的夢想。
不久，後燕滅亡，北燕據有遼西。待北魏興起，北燕滅亡時，高句麗迎北燕末主馮弘及北燕遺民至遼東。後因馮弘欲去強大的劉宋，被高句麗長壽王（廣開土王之子）送走後遣人殺害。高句麗乘機迅速兼併了北燕一部分遺民，並積極穩固了在遼東的地位，從中原內戰中漁利。
到長壽王末年時，高麗疆域已經空前擴大，其南境自牙山灣經鳥嶺、竹嶺到平海與百濟、新羅相接，擴大到今朝鮮大同江、載甯江、臨津江、漢江沿岸，為高句麗全盛時期。據《魏書?高句麗列傳》載，其“民戶三倍于前魏時，其地東西二千里，南北一千餘裏”。即東臨日本海，西濱黃海，南到漢江流域，北抵遼河為界，面積數百平方，是東北亞地區最為強大的王國之一。
