少林武術如果和其他許多武術流派一樣，如果一直僅是在下層民間流傳，很可能長時期會默默無聞，不會留下什麼文字記載，而絕對不會有後來那樣的聲名，也絕對不會“寺以武顯”、“武以寺名”。 但“執干戈以衛社稷”是士人的最高責任，“修、齊、治、平”是士人的最高理想，和尚也好，武術也好，一旦同樣進入了這個層面，自當刮目相看，另當別論。 明清之際的大儒顧炎武在評價僧兵抗倭時，所說的“嗟乎！能執干戈以捍疆場，則不得以其髡徒而外之矣”這句話，便正好說明瞭這一點。 倭寇入侵之初，中國軍隊連戰連敗，少林僧兵出馬，首次戰勝倭寇，使我軍民重新振作，所以時人鄭若曾便說：“其安中國之神氣，功豈小哉？”少林僧兵在明代的征戰活動，特別是參加抗倭戰爭，屢建殊勳，為少林寺、少林僧兵、少林武術贏得了巨大的名聲。 這是少林武術史一個重要的轉折點，是少林武術真正發展和顯揚的重要契機。
一、明代僧兵抗倭事實
嘉靖時，明王朝海防鬆弛，沿海衛所“戰船、哨船，十存一二”，士兵也只剩十分之四，而僅存的部隊也因制度腐敗、軍紀廢弛而戰鬥力極弱。 在倭變突起，不及調集中央軍隊的情況下，只好臨時就地徵召當地戰鬥力較強的地方武裝。 所謂“僧兵”，就在這時開上了戰場。 僧兵共參加如下有記載的戰役：
杭州之戰：（西元1553年嘉靖三十二年）這一年，倭寇犯杭州。 據載，當時“杭城閉”，“三司領僧兵四十人禦之”，“大破倭寇”。 這支僧兵隊伍“其將為天真、天池二人”。 這是僧兵參加抗倭的第一次戰役，也是僧兵抗倭的第一次勝仗。 鄭若曾《江南經略·僧兵首捷記》詳細記載了隨後不久天員所率“蘇州僧兵八十四名”、月空所率“杭州僧兵一十八名”參加的幾次戰役。
翁家港之戰：（西元1553年嘉靖三十二年）《僧兵首捷記》載：六月初四日，發兵至閔行鎮，蔡公牌仰僧兵為前哨。 初八日，至新場鎮。 次日，至南匯嘴中後所紮營。 初十日，遣騎兵往六團巡哨，聞有賊百餘人在焉。 奮力追擊，賊懼而逸，只存母子船五隻。 鑽木取火燒去其三，以絕巢穴。 餘二隻亦為風浪所粉。 十一日黎明，天員與指揮朱某方議往八團迎賊，留提管僧無極等於六團下營，會韓都司璽委朱指揮往八團巡哨，朱遂先至八團，被賊殺傷部兵二十九人。 時六知縣董邦政兵先被賊殺者亦四十人矣。 是晚僧兵至八團，駐監生喬鏜莊。 有楊指揮、樊指揮者，先在莊前紮營。 天員令其入內，自以兵捍賊於外。 賊使人覘僧多寡，莊人謂之曰：“其數吾不能知，但知其煮粥米一石，每人分啜二碗而已。”賊聞之即走。 次日哨探賊在二團三團，天員乃引兵南還。 至一團之翁家巷遇敵，已申時矣。 天員曰：“天未晚，猶可戰也。”率僧兵二十五騎前哨，眾兵繼之。 倭賊登屋瞭望者二人。 天員率諸哨為先鋒，月空等排陣於後。 見賊下屋，天員心覺其設伏，即衝前堵殺，不容埋伏。 賊忙迫換計，裹衣包為八扛餌我兵。 天員下令曰：“如有搶倭財物，妨誤大事者斬。”眾騎不敢有所取。 月空、無極橫列陣為長蛇之形，韓都司、王守備等繼其後，相離約百餘步。 陣法：兩人持長槍，之後鐵棍砍刀相間而列，弓弩火器左右參錯。 陣形既定，各噙靛花一丸於口。 倭賊見僧兵列陣，度不能伏，其頭目稱趙大王者，即舉扇招賊歸戰。 諸賊扯去衣袖及內外襟，令人舁一門板，西向植地，以槍支定，二善弩者夾門隱身而立，二小倭遞箭於傍。 賊酋四十人，俱衣綠，排為一字形當其先，餘六十人俱衣緋列於左右，各持兵籠，仰天而揖。 揖畢，令刀手驅所擄民擡前所裹衣包八扛，撒地而走。 僧兵知其為無用之人，不之迎也，亦莫敢越壘而趨利焉。 天員引騎兵左右閃開，誘賊前進。 賊先發矢，僧兵亦發矢。 天員傳令停射交鋒，無極摧陣，呼伽藍三聲，大喊：“殺！殺！”長槍手奮勇前戮，賊舞刀亂砍，鉤槍手隨長槍而進，從隙鉤賊之足，箭手發射，鐵棍隨鉤槍而進，擊死鉤倒之賊，刀手繼之。 賊一面欲支長槍，又欲卻箭，不虞鉤蛇循地而至，不能更顧其足也。 僧兵臨戰，暗約以靛青塗面，賊見青臉，紅布蒙頭，疑為神兵，膽已唬落。 戰時，左右弓弩火砲齊發，天員引騎兵繞出賊後，韓都司家兵與銃箭手三四十人隨之，圍賊於中。 賊大敗，斬首四十餘級。 賊捨死潰圍，騎兵開一角縱之走，匿王氏屋中。 僧兵圍之，以火攻賊。 賊穿壁而逸，半陷入靛坑中，長槍手刺殺之。 僅存二十餘人，逃入老營，合守營者共五十餘人。 僧兵攻之急，一倭婦出走，乃趙大王妻也。 僧有名某者，驍勇絕倫，持鐵棍逾塹溝擊殺之。 時已昏黑，不能戰，遂收兵而還。 行若干裡，至中前所紮營，賊戴夜奔柘林，殺一巡檢、二弓兵，即如金山。 十四日，天員等堅壁不出，調養刀箭所傷。 更選壯僧七十餘人，合韓都司家兵張忠等三十餘人，更為征剿之計。 是日也，韓都司等官悉至營來謝，而以銀牌稱賀焉。 此戰大獲全勝。
白沙灘之戰：（西元1553年嘉靖三十二年）《僧兵首捷記》載：十五日，天員復引兵至金山，賊逃往嘉興之白沙灘，潛往王家莊。 十六日，僧兵追及之。 適湯總兵兵亦至，相合火攻，賊死二十餘人，出亡被殺者復二十餘人。 凡翁家港逃賊及老營之賊，至是剿滅無遺矣。 二十一日，天員複率兵在八團等處搜邏一日而還。 初，蔡都憲牌雲：“僧兵驍勇，不以首級論功。”天員據此節制其眾，不許違反憲語。 韓都司見僧兵數寡，常恐恐然在陣後半裏大呼眾兵接援。 故一時被害，不過了心、徹堂、一峰、真元四僧而已。 僧兵之成，韓都司協相之力，蓋不可誣也。 此戰僧兵犧牲四人，但大獲全勝。
葉謝鎮、馬家浜之戰：（西元1554年嘉靖三十三年）《江南經略·上海縣倭患事蹟》載：甲寅正月，賊首蕭顯攻縣城，官兵擊敗之。 辛醜，蕭顯自崇明縣南沙突出，駕七巨舟入吳凇江，夜泊宋家港，分兵四劫。 崇明水兵船在東岸，黎明接戰黃浦中，敗績。 顯遂逼東門，穴民樓瞰城中，攻城甚急。 時城初築未固，海防僉事董公邦政與署縣事常州通判劉本學登陴督戰，用神槍手殺賊甚多。 出兵斫營，亦頗勝。 二月乙亥，賊解圍去，會兵備僉事任公環統民兵三百、僧兵八十來援。 賊舟泊黃浦者百餘艘，而自吳淞江南行者不計焉。 任公環勒兵戰於葉謝鎮、馬家浜，斬獲頗多。 援兵不繼，僧大有、西堂、天移、古峰等二十一人死焉。 任公環整師復進，追擊五裏橋、習家墳，皆大捷。 賊乃驚懼走。 此戰僧兵雖犧牲二十一名，但大獲全勝。
六裏橋之戰：（西元1555年嘉靖三十四年）《江南經略·吳江縣倭患事蹟》載：正月……賊陷浙之崇德縣，擄民船五百餘艘，歷南潯、楊堰至平望六裏橋。 乃十九日也，兵備參政任公環伏沙兵將擊之，僧兵洩其機，沙兵被害及溺死者甚眾。 任公命知縣楊芷及舉人周大章分督水兵，伏於橋之東西蕩中。 賊至伏起，賊卷幟欲遁。 水兵亟擊之，斬首一十五級，飛砲擊死者二十餘人，所掠財寶亡失殆盡。 這一仗抗倭軍隊設下埋伏，很可能是僧兵過早突起，致使沙兵遭受了損失。 但最後還是抗倭軍隊取得了勝利。
巢門之戰：（西元1555年嘉靖三十四年）《上海掌故叢書·甲乙吳淞倭變志》載：十月，提督諸公合浙、直諸路兵進剿陶宅倭。 僧兵前隊直至巢門，輪棍進破敵，遇者即僕，頃刻斃數倭。 倭詭，將先一日所敗我兵服色器械扮作我兵，忽繞出其後，鼓譟混殺。 僧兵不知，猶呼後兵接進，而倭刃已及身，遂大呼皇天而死者若干人。 殭屍滿田間，見者無不流涕也。 悲乎！ 將帥不知用兵而驅猛士，為賊所乘，吾松之敗釁，大抵由此矣。 後僧兵骨官為立石塔，瘞於佘山。 此役僧兵損折不少，最終勝負不得而知。
有僧兵參加的抗倭戰役，史籍有明確記載的，只有杭州，翁家港，白沙灘，葉謝鎮、馬家浜，六裏橋，巢門六次。 這六次戰役，都發生在蘇州、杭州、上海一帶，時間則是嘉靖三十二年至嘉靖三十四年間。 這正是倭寇大舉侵擾江浙地區，明朝地方政府和衛所軍隊倉促應戰的時期。 《僧兵首捷記》開首便雲：“國家承平日久，民不習兵。東南文物之地，武備猶弛。嘉靖癸丑春，倭人華夏，我祖宗之制，非奏請不得擅動軍旅。有司倉皇不及以聞，權起民兵禦之。”僧兵顯然也是作為民兵的一支，開上戰場的。 僧兵的參戰，亦屬軍事緊急的不得已。 自嘉靖三十四年下半年開始，明王朝任命了張經、趙文華為總督大臣，統籌剿倭，並調集正規軍或建立新軍，對倭寇開始進行大規模的圍剿。 戚繼光、俞大猷等人，就是在這時走上抗倭戰場並成為一代名將的。 人數並不多的僧兵，很有可能就從這時起退出了抗倭的主戰場。 所以，我們在此後的抗倭戰爭中，在戚家軍、俞家軍中、在福建戰場上，便再也沒有見到僧兵的身影。 後來有人非議僧兵“一戰何足道哉？”又有資料稱僧兵“退歸山剎”，也都證明僧兵參加抗倭的時間不長。 至於俞大猷提到的“隨予南行，出入營陣之中，時授以陰陽變化之訣，複教以知慧覺照之戒”的少林寺僧宗擎、普從，雖然隨俞大猷參加了福建的抗倭戰爭，但他們的身份並不是僧兵，而只是跟隨俞大猷學武藝的徒弟。
