唐王朝於九○七年滅亡。沙陀兵團的首領李存勗宣稱他是唐王朝帝位的合法繼承人，遂取消晉王稱號，改稱皇帝，被稱後唐帝國，定都洛陽。九二三年，李存勗奇襲開封（河南開封），消滅世仇後梁帝國。位於北方的桀燕帝國，只曇花一現，早被李存勗滅掉。西方的岐王國，震懾於李存勗滅掉後梁帝國的威名，也自動獻出土地，取消獨立。九二五年，李存勗派遣大將郭崇韜進攻前蜀帝國，前蜀也亡。一連串輝煌的軍事勝利，使其他各國震恐，先後向後唐政府進貢，都以為新的大一統不可避免的即將實現。
然而，李存勗只是一個驍勇的戰將，卻不是統帥人才，更不是政治領袖人才，他沒有治理這個迅速膨脹國家的能力。他喜愛戲劇，每天在宮中忙著看戲，只信任戲劇演員和宦官。大臣和將領們必須透過這兩種人，才能使李存勗批准他們的請求，大權完全掌握在演員和宦官之手。李存勗的妻子劉玉娘更使這種自我毀滅的局勢惡化，她除了拚命要錢外，不知道人生還有別的樂趣。中原連年大旱，那些血戰數十年的沙陀將士，沒有糧食，父母妻兒不得不到郊外挖掘草根充飢，就在挖掘草根時，往往倒地餓死。可是李存勗夫婦卻毫不在意，遊獵享樂如故，好像根本不知道他們所以能坐在寶座上，完全要靠將士的效忠。宰相們警覺到事態嚴重，建議暫時借用皇宮裡堆積如山的金銀綢緞，發給將士養家救死，等國庫充足時，再如數歸還。劉玉娘皇后對這個建議大發雷霆，她派人送出兩個銀盆和三位皇子，告訴宰相說：「宮裡只剩下這點東西，請你賣掉作軍餉吧。」宰相驚駭的呆在那裡，再不敢開口。問題是這種撒賴的幹法，堵自己人的嘴可以，卻堵不住敵人的拳頭。九二六年，即征服前蜀帝國的次年，宦官聯合起來誣陷遠征軍總司令郭崇韜謀反，劉玉娘直接下令把郭崇韜殺掉。於是軍心動搖，另一位大將李嗣源在鄴都（河北大名）叛變。李存勗親自出征，可是傷透了心的將士早已解體，乘大軍移動的時候，紛紛逃向叛軍投降。李存勗沿途不斷下馬跟將士們握手拍肩，聲言即行頒發賞賜。但這種在跟後梁帝國作戰時曾發生過作用的小動作，已不再靈光，將士們早看穿了李存勗的肺腑，他們直率的回答說：「父母妻兒都已餓死，縱有什麼賞賜，不能救回他們的生命，我們並不感激。」李存勗見眾叛親離，唯有流淚。剎那間兵變爆發，李存勗被流箭射死，全族被屠。劉玉娘攜帶著價值連城的兩包珍寶，從洛陽騎馬逃到太原（山西太原），躲進尼姑庵為尼，新政府派人追蹤而至，把她絞死。
