有關楊家將的故事或戲劇中，總有一個正氣凜然，仗義執言的八賢王，他詼諧、機智，周旋于皇帝、奸臣、楊家將之間，往往在最關鍵的時刻助楊家將一臂之力，似乎是當時朝中一位舉足輕重的人物。楊家將的故事是有一定歷史依據的，這位八賢王也不會是憑空塑造的，但他是哪一個歷史人物的化身呢？
從八賢王的名字趙德芳來看，他的原型應是宋太祖的第四子。《宋史·宗室傳》記載：太祖有四個兒子，第四子德芳被封為秦王，任山南西道節度使、同平章事等重要職務，太平興國六年（981）病亡，才二十三歲。他在世的時候，楊家將中老令公楊業還活著，六郎楊延晤也未任邊關統帥，因此這個趙德芳與楊家將不會發生什麼關係。
有人認為，八賢王應是宋太祖的皇位繼承人趙德昭（德芳之兄）。他聰明英武，喜慍不形於色，深得太祖信任，曾“賜金簡一柄，如不法之屬得專誅戮”。太祖傳位給皇弟太宗，德昭失去了當天子的機會，太宗雖然封他為武功郡王，朝會時位列宰相之上，但內心對這位頗有韜略的侄子存有戒心。尤其是太平興國四年（979）出征幽州時，一天夜間，一件偶發的事情使軍營中驚擾不安，軍士到處尋找太宗卻不知其蹤影，有人提出立德昭為帝。太宗得知，更為不滿。回朝後，當德昭提醒他論功行賞時，他以充滿懷疑、忌恨的口吻說：“待汝自為之，賞未晚也！”德昭聞言，退而自刎，因為他深知在猜忌心極重的太宗手下，決不會得到善終。人們對這位失去皇位又死於非命的皇子十分同情，就讓他化為公正無私、一忠二孝、有上殿不參、下殿不辭，上打昏君、下打讒臣特權的八賢王，幫助楊家將對付那些危害朝政的權臣。但是，德昭從未被封為八賢王，怎麼會平白無故地與八賢王沾邊？
因此，又有人認為，八賢王之稱得之于太宗第八子元伊。此人“廣顙豐頤，嚴毅不可犯，天下崇憚之，名聞外夷”，時入呼之日“八大王”。雖然，這八大王的作為與八賢王的故事相距甚遠，但他的事蹟影響、豐富了八賢王的傳說，還是有可能的。
總之，“八賢王”在歷史上找不到一個完全與之對應、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些軼聞，加上人民群眾的感情傾向，經過劇作家的藝術加工，融合而成的人物。在民間傳說中，他的出現，不僅增加了戲劇性的衝突，還滿足了人們崇敬忠臣、懲處權奸的心理要求。正因為這樣，這位虛構的戲劇性人物“八賢王”趙德芳，才會如此栩栩如生地活在人們的印象中。
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