1914年8月，爆發了同盟國和協約國之間的第一次世界大戰。1915年4月，一支法國軍隊和數倍於己的土耳其軍隊，在埃及戰場的西奈半島展開了激戰，一時間戰場上到處都是屍體。到了4月14日傍晚，法國軍隊僅剩下了35人，並且也已彈盡糧絕，四周被土耳其軍隊緊緊地包圍著。死神步步向僅存的35名法國軍人逼 近，天亮時將是他們同數十倍於己的土耳其人的最後決戰。
此刻，以馬什爾上尉為首的35名軍人正默默地守衛在彈痕累累的要塞上，等待著天明，他們寧肯戰死，也不願充當土耳其人的俘虜。馬什爾上尉手裡掂著一顆子彈，眼望著派出去尋求救援的一個個信使的屍體，臉上不禁掛上了一絲淒楚的苦笑。這時，他想起了他的曾祖父老馬什爾上尉犧牲之處，也是在西奈半島的一個荒涼地方。馬什爾上尉清楚地記得，他的母親至今還珍藏著一把記載老馬什爾上尉功勛的寶劍。
正當馬什爾上尉思忖著“難道我也要倒在曾祖父犧牲的地方”的時候，一聲清脆的“報告”打斷了他的思忖。這時他看見仍充滿鬥志的中尉領著一個身披斗篷的阿拉伯老人站在眼前，於是問道：“什麼事？”中尉說：“上尉，這老頭說他有封信要親自交給你。”馬什爾上尉用懷疑的眼光打量了一下眼前這位陌生的老人，心想：在這死亡的前夜有誰會給我寫信呢？莫非是敵人派出的勸降信使？“是你要給我信嗎？”馬什爾向老人問道。老人說：“你是馬什爾上尉嗎？”馬什爾上尉答道：“這還會有假嗎？我就是馬什爾，馬什爾上尉就是我。”老人聽到確切的回答，一下子跪倒在地上，臉上露出了幸福的笑容，嘴唇不停地嚅動著，誰也聽不清老人在說什麼，但從手勢可以看出，老人是在感謝真主。過了一會，老人站起身，從懷裡慢慢地掏出一個皺巴巴的發黃的舊報紙袋，顫抖地遞給馬什爾上尉。上尉接過紙袋一看，只見上面很潦草地寫著“馬什爾上尉”五個字，字跡幾乎辨認不清。馬什爾小心翼翼地打開紙袋，拿出一封發黃的信來。老人說：“本來這封信應該由我父親親自送來，但他在40年前已經去世，感謝真主允許我來完成這件事。”借助微弱的火光，馬什爾仔細地辨讀著信的內容，由於字跡很潦草，馬什爾費了很大的勁才斷斷續續地認出來。“親愛的馬什爾：接到此命令，請立即……這封信由一位年輕的阿拉伯人轉交給你……看完信後，立即尋找埋在堡壘和地下的食物、軍需……拿出你們最需要的，然後把剩下的物品毀掉……你們從埃及前線撤離……有三條路，但不可走濱海那條……從中間那條可一直穿過沙漠……要像保護眼睛那樣保護附在信內的地圖，並根據地圖找到……廢墟後面有一泉眼，能……勝利。1798年4月14日，波拿巴﹒拿破侖”。
馬什爾上尉艱難地讀完此信後，非常急促地追問送信的老人：“是誰給你這封信的？什麼時候？”沉浸在喜悅之中的老人慢慢地說道：“是拿破侖將軍在1798年交給我父親的。”接著那位阿拉伯老人講述了一段令人難以忘懷的往事。
那是1798年，拿破侖將軍率領一支法國勁旅遠征埃及。4月份，其部下老馬什爾上尉率領的一支軍隊在西奈半島陷入了土耳其軍隊的重重包圍。拿破侖得知情況後，立刻給老馬什爾上尉寫了一封信，信的大概意思是指導他們如何突破重圍絕處逢生。拿破侖把這封信交給了一位熟悉當地地形的年輕的阿拉伯軍人馬洛卡。馬洛卡接受任務後，立刻晝夜兼程地趕往交信地點，但是已經遲了，沒有找到老馬什爾上尉及其軍隊。原來老馬什爾上尉率軍在經過一番激戰後，突破了土耳其人的包圍，但是由於不熟悉當地地形，走上了死亡之路──沙漠地帶，結果一行人沒有戰死沙場，卻被沙漠吞噬。
馬洛卡不知道馬什爾上尉已帶領部隊走上絕境，一直自責自己沒能完成任務。
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