淨土宗第一祖慧遠大師
大師法名慧遠，俗姓賈，是雁門郡樓煩縣人。
大師從小愛學習，13歲時，就跟隨舅父到許昌、洛陽一帶遊訪參學。由於大師博學六經，融會貫通，尤其精通老莊之學，因而儒門宗匠、達官顯貴，沒有不佩服大師的。21歲那年，大師本想南渡長江，拜當時的大學問家范甯為師，不料正趕上石虎暴死，天下大亂，去南方的路阻塞不通，大師求學之志未能如願。當時有一佛門大德釋道安，在太行恒山上建刹立寺，於像法時代弘揚佛法，聲名遠揚。大師有一胞弟，出家後法名慧持，從小沉默寡言，而胸襟遠大，那年他18歲。於是兄弟二人改南下的志願為北上，到受都寺，進入了道安法師的門牆。在聽聞道安法師講解《般若經》之後，大師豁然開悟，感歎道：「九流門派不同，學說眾多，今日方知都是糠皮和秕子。」於是大師和胞弟，取下發簪，削髮為僧，在道安法師座下，歸命於佛門。」
既然有幸得聞大道，大師嚴肅認真的學風與眾不同。常常想著，以弘揚大法為已任，因而精勤思維、讀誦、受持，夜以繼日。因為家窮，出門所帶的錢財有限，山中又供養不足，常常缺被少衣，而兄弟二人謹慎恭敬，從不懈怠。有一僧人曇翼，經常資助他們。道安法師讚歎說：「曇翼確是知人善助。」
大師借聽《般若經》所開發的智慧，生髮曠劫修道、曠劫度生的大菩提心，所以神明卓越超群，認識遠大深刻。道安法師常讚歎說：「能使佛道大興於中國的，必是慧遠。」
24歲時，大師就開始講經說法。曾經有一位居士，在聽講時，提出對「實相」的疑義。大師與他反復討論，不能明白。大師於是引用莊子的學說相比類，使那個疑惑的人頓時曉然。從此以後，道安法師特地允許大師讀世俗的書。道安法師另有弟子法遇和曇微，作風才幹光照四方，志願言行清沏敏捷，對於大師都非常佩服。
當時正是東晉時期，中原動亂，如水沸騰。大師隨從道安法師不得已遷流于他方。到新野時，為躲避亂兵，道安法師讓大家疏散，各自找尋修行場所。臨上路前，道安法師對各位弟子都諄諄教誨，唯獨對大師沒有一句贈言。大師跑請于師前說：「師父對他們都有訓誨唯獨對我沒有訓導、勉勵，莫非是弟子不堪教訓嗎？」道安法師說：「對你，我還有什麼可憂慮的呢。」於是道安法師與弟子道立等人上長安，大師及慧持、曇邕去荊州，在上明寺留居5年。因想起與慧永同往羅浮的約定，大師又沿著揚子江南下。經過潯陽，見廬山幽雅清淨，正可安心修道，誰想卻與慧永不期而遇。
原來在太元年間，慧永路過潯陽，被善信陶範留住，並為他在廬山上建造西林寺。他聽說大師也到了廬山，極力挽留，邀請同住廬山，共修道業。大師看了山形地勢，走到廬山東麓，用錫杖拄在地上說：「如果此處可以居住，當從土中噴出泉水」。山泉果然應手而出，湧流直下而成為小溪。大師便砍伐茅竹，建庵居住，命名為龍泉寺。這年正是東晉太元9年，大師51歲。
大師德業馨香，流布四方，追隨大師的人也日益眾多。大師為眾人開講《涅槃經》，感應山神顯靈，不但捐助建寺木材，還動請雷雨平整山地。當時慧永對前來禮拜的江州刺史桓伊說：「遠公正當弘揚大道，如今徒屬眾多，而四方聞名而來的仍然不斷。貧僧所居住的西林寺，地方太小，住不下這許多人，怎麼辦呢？」桓伊聽說山神的事後，對大師產生敬仰之心，上書朝廷批准建造了東林寺，命名大殿為神運殿。這年大53歲。於是造西方三聖像，開鑿水池，種植蓮華，並在水面上造立十二葉蓮華鐘，指針隨波而轉，指示時刻，方便修道。四方息歇狂心的出家僧侶，超塵絕俗的在家善信，聞風而至的共計123人。大家選定齋日，共結蓮社，又令劉遺民作《發願文》，刻石立碑。從此晝夜六時，念佛行道，一意西方淨土。
當時王喬之等幾人，作《念佛三昧詩》以明志。大師為此作序如下：
「夫稱三昧者何？專思寂想之謂也。思專，則志一不分；想寂，則氣虛神朗。氣虛，則智悟其照；神朗，則無幽不徹。是二者，自然之玄符，會一而致用也。又諸三昧。其名甚眾。功高易進，念佛為先。何者？窮玄極寂，尊號如來；體神合變，應不以方。故令入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑒。鑒明，則內照交映，而萬象生焉。非耳目之所暨，而聞見行焉。於是靈相湛一，清明自然，母音叩心，滯情融朗。非天下之至妙，孰能與於此哉！所以奉法諸賢，鹹思一揆（kui音魁，掌管、道理）之契。感寸陰之將頹，懼來儲之未積，洗心法堂，整襟清向，夜分忘寢，夙興唯勤。庶夫貞詣之功以通三乘之志。仰援超步，拔茅之興。俯引弱進，乘策其後。以此覽眾篇之揮翰，豈徒文【證-正+永】而已哉！」
大師自從進入廬山以來，共計32年，從不出山。凡送客都以虎溪為界。
虎溪源于上方峰頂。大師與蓮社道友經常在峰頂上游憩，只是苦於水源太遠。一天，有人看見老虎在山頂上跑石，從此就水流不斷。人們因而把它叫虎跑泉、虎溪。大師曾親送陶淵明、陸修靜二人，因時遇知已，話語相投，不知不覺過了虎溪，三人相視大笑。後世因而有一幅名畫，叫虎溪三笑圖。
大師神情嚴肅而恭敬，儀容方正有威嚴，凡是頭一次見到大師的人，沒有不心驚膽戰的。曾經有一位僧人，手持一個竹制如意，想要奉獻于大師。進山住了一夜，竟然不敢呈獻，悄悄地留在大師座角而去。還有一位慧義法師，性情剛強，從不知懼怕。在拜訪大師臨上山前，對弟子慧寶說：「以前那些拜見遠公的人都不過是庸才罷了，所以才望風推服，你們今天看我的。」上山后，正逢大師講《妙法蓮花經》，慧義師幾次想質問，都戰戰兢兢，汗流浹背，竟然問不出口。出山后他對慧寶說：「遠公真令人驚訝，他降伏萬法、卓超大眾，原來是這樣的。」
當世大文豪殷仲堪擔任荊州刺史，上任時路過廬山，專程上山禮敬，與大師一同到廬山北澗迎客松下，二人共談《易經》，探求大道，整整一天，不知疲倦。殷仲堪感歎地說：「大師智慧深明，實在是難以比量！」大師也對他說：「使君的才辯，就好比山中的流泉。」後人因而把這個地方叫做聰明泉。後來桓玄征討殷仲堪，大軍路過廬山，桓玄邀請大師出虎溪相見，大師以老病為由拒絕了，桓玄只得親自進山。他手下的人說：「以前殷仲堪進山禮敬遠公，您就別禮敬他了。」桓玄答道：「豈有不禮敬之理，殷仲堪不過是個死人罷了。」等到見到大師，桓玄不自覺地屈膝禮敬。桓玄請問大師：「聖人說，父母遺賜的身體不應毀傷，為何您卻削去頭髮？」大師答道：「為的是立身行道。」桓玄只得說對。桓玄本來還有幾個問題想質問大師，卻不敢再開口，只得說說征討之事，大師不作回答。桓玄又問大師有何心願，大師說：「願施主安穩，願殷仲堪也安穩無事。」桓玄出山后對手下人說：「遠公真是平生所未見。」
桓玄後來以挾天子以令諸候時威勢，苦苦逼請大師出山入朝，致信于大師，勸令作官。大師回信言辭正大堅定，志向牢不可拔，超逾丹石，桓玄終究沒有請動大師。接著桓玄又欲淘汰眾僧，教令還俗。他對手下官僚說：「出家人如果能夠講解經文、闡述義理的，能夠遵循戒律、有秩序的，能夠宣揚荷擔大法的，可以留下。與此相違背的，全部還俗。唯有廬山是道德之人所居，不在搜減之列。」大師為此專門致書于桓玄，講述我佛玄妙的戒律條文，及如何遵照執行，桓玄都一一聽從。
成帝年幼的時候，由庾冰輔政，認為出家人應當禮拜帝王，而尚書令何充，僕射褚翌、諸葛恢等，向皇帝報告不應禮拜。朝廷大臣都贊同何充的意見、可是門下省卻按照庾冰的指令予以駁回。議論紛紛，難以決定。等到桓玄到姑蘇後，與庾冰的意見一樣，欲令出家人禮拜帝王，並致書于大師。大師回信說：「袈裟並非朝堂之衣服，缽盂也不是廟廊的器物，出家是塵外之客，不應禮拜帝王。」於是著《出家人應禮拜帝王論》5篇。桓玄開始時非常固執，讀了大師的書信後，就改變了主意。後來桓玄篡位為帝，劉裕起兵討伐，桓玄向西逃奔，東晉安帝司馬德宗從江陵回駕京師，路過廬山。輔國大臣何無忌勸大師迎接皇帝車駕，大師仍以老病為由不下山。安帝派遣使臣慰問大師，大師上書致謝並申明老病，安帝又下詔慰問作答。
廬循佔據江州城時，進山拜訪大師。大師因與他的父親少年時同為書生，所以見到廬循後，十分高興地談論往事，從早晨到傍晚。有的僧人提醒大師說：「廬循是國家的賊寇，和他交往友好，不怕別人起疑心嗎？」大師說：「我佛法中，無取無舍。有智之人自然能覺察到這一點，不值得害怕。」等到宋武征討廬循時，他手下有人說：「遠公一直在廬山，與廬循相交很厚。」宋武說：「遠公是一世楷模，肯定是對誰都不分彼此。」因而派遣使者，馳馬送書向大師致敬，並留下銀錢米麵。至此，大家方才嘆服大師的高明遠見。
大師因為江東經藏極缺，便派遣弟子翻越蔥嶺，購清梵文原本，並廣傳關中。此後經律出自廬山將近百卷。大師曾著《法性論》14篇，發明佛陀泥洹常住之旨。與大師同時代的漢傳佛教大翻譯家鳩摩羅什大師，見到文章後感歎他說，「遠方邊地，沒有見過佛陀大經，卻能如此與經文暗合道妙。佛經說，末代東方有護法菩薩，正是這位值得尊敬的仁者啊！」所以後世佛門弟子，都尊稱大師為東方護法菩薩。
大師自入廬山以來，共計32年，足跡不入塵世。專志於西方淨土，以澄淨之心，觀想極樂世界依正莊嚴之境。開始11年間，共有三次見到阿彌陀佛，而深沉厚道，不與人言。到義熙
大師對弟子法淨、慧寶說：「我從開始居住在廬山，前11年中三見佛相。今天又見到，我往生西方必定無疑了。」又說：「七日為期不算急迫。」於是臥床示現疾病，並親自起草遣囑如下：
「吾昔以知命之年，托業此山，自審有畢盡之期，便欲絕跡外緣，以求其志，良由性弱於斷，遂令同趣相引，時賢過眷，情以類感，不覺形與運頹，今年已八十三矣！仰尋遠離之誨，俯慨自負之心，徒令此生虛謝，以悼往疾之深，於今時到，露骸松林之下，即嶺為墳，與土木同狀，此乃古今之禮，汝等勿違，苟神理不昧，庶還其誠，大哀世尊，亦當佑之以道。」
弟子們慟哭不停，猶如父母過世。大師知道他們世情難以割捨，只得允許七日致哀，到期將隨緣入滅。年歲大的弟子，請大師用豆豉酒治病，大師說：「戒律沒有明文可以通融」，不同意。又請大師飲用米汁，大師說：「日已過午」，也不同意。最後用蜜水請大師飲用，大師就讓他們查閱律文。沒到一半，大師就溘然而逝。留下遺囑，讓弟子們將屍骨暴露存放于松林樹下，以嶺為墳。就象樹木倒下一樣，自然風化為土。弟子們不忍心如此，未能遵照大師的遺命。而與潯陽太守阮侃一道，將大師遺體葬于西嶺，並砌石為塔。這年大師83歲。大文學家謝靈運，為大師作文紀念並立塔碑下。
淨土宗第二祖善導大師
大師法名善導，字淨業，父母不知是何許人。後世佛門弟子都尊稱大師為善導和尚，說他是阿彌陀佛化身。
大師生於隋煬帝大業9年。10歲時，在密州明勝法師門下出家。開始學習《三論宗》，繼而讀誦《法華》、《維摩》等經。受具足戒前，大師覺得教門眾多，倘若不契合自己的機宜，就可能枉費修行功夫。等到依止妙開律師受具足戒後，大師一日進入藏經處，在《大藏經》前默默祝禱後，信手從經櫃中取出一本經書，仔細一看是《佛說觀無量壽佛經》。大師就發願：定當托質於蓮台，棲神於淨土。於是專心於此經並感歎道：「其他修行功業，道路迂徊偏僻，難以成就，唯有這一觀門能速超生死，我得到了最適合自已的法門了。」自此大師常修十六觀門，思惟西方勝境。
大師追慕慧遠大師萬古流芳的蹤跡，專程前往廬山東林寺瞻禮，身心豁然，便隱居於終南山悟真寺。不幾年，觀想深妙，在定中盡見西方淨土，寶閣、瑤池、金座等，活生生象在眼前一樣。大師不覺淚流滿面，舉身投地，至誠禮敬。得到這種殊勝的定力之後，大師便遊歷名山大川，參訪大德，隨方度化。
大唐貞觀年間，大師聽說道綽禪師在晉陽開講淨土法門，設立九品道場。因而不遠千里，前往請問修學要旨。道綽禪師授與大師《無量壽經》。大師執持經典，受持讀誦，定中所見淨土勝境，明明白白地又在目前，因而隨即入定，七天七夜不起於座。當時道綽禪師年已80歲，而大師僅29歲。道綽禪師見大師入定，已得念佛三昧，問道：「道綽念佛，能不能往生？」大師說：「師父可采一莖蓮華，供於佛前，行道七日。若華不凋萎，就證明能往生。」禪師依照大師所說，果然七日華不萎黃。道綽禪師深深讚歎大師，神游淨土的願力，因而又請大師再次入定觀察，是否現在就能往生。大師入定後不到一小時，就回來說：「師父應當懺悔三項罪業，即得往生。第一，師父曾把佛像放在屋簷下的窗臺上，自己卻住於深屋，此罪必須在十方佛前懺悔；第二，師父曾役使鞭打出家人，此罪應當于四方僧前懺悔；第三，師父曾經在建造房屋時損傷蟲蟻，此罪應當于一切眾生前懺悔。」道綽禪師靜靜地回想往事，確實所說不虛，因而如法洗心懺悔。懺悔結束後，大師告訴禪師說：「師父罪業已滅，日後若有白光直照燈燭，就是師父往生之相。」後來於4月初八釋迦牟尼佛聖誕日，道綽禪師在定中看見曇鸞大師乘七寶船，住於空中說：「你的淨土蓮華已成就，只是娑婆壽命還沒盡。」接著又有化佛菩薩，飄然于空中，眾人都看見了。
道綽禪師圓寂于貞觀
大師一生精進勤苦專修淨土。每入佛堂，就合掌禮拜，一心念佛，非到精疲力竭不停止。雖是寒冬臘月，照樣汗流浹背。從佛堂出來，就為眾人演說淨土法門。30餘年不設別房臥室，從不上床睡臥。除洗浴之外，沒有脫過衣服。以般舟、行道、方等禮佛為已任。護持戒品，絲毫不犯，30餘年未曾抬眼望女人。于名利從不起心動念，遠離一切嬉戲玩笑。所到之處，淨身供養。飲食衣服，居士四時供養，都不自己享用，全部回向佈施。好吃的東西送往齋堂供養眾僧，粗惡飲食留下自用。用所接受的佈施，刻寫《阿彌陀佛》10萬卷，繪畫淨土境相300餘面牆壁。毀壞了的寺院、塔廟，隨力營造維修，燃燈續明常年不斷。三衣、瓶缽，從不勞動別人洗涮，自始至終，不改初衷。常樂於乞食，每每自責：「釋迦如來，還挨家挨戶去乞食，我善導是什麼人，敢端坐寺院讓別人供養」。每次乞食總是獨自一人上路，從不搭伴，怕的是途中談論世事，妨礙修行。大師著有一首著名的《勸化徑路修行頌》：
「漸漸雞皮鶴發，看看行步龍鍾；
假饒金玉滿堂，難免衰殘老病；
任汝千般快樂，無常終是到來！
唯有徑路修行，但念阿彌陀佛。」
有人問大師：「為什麼不勸人觀想念佛，而只是勸人持名念佛呢？」大師回答說：「眾生障重，境細心粗，識【風+場-土】神飛，觀難成就。是以大聖悲憫，直勸專稱名字，正由稱名易故，相續即生，若能念念相續，畢命為期，十即十生，百即百生。何以故？無外雜緣，得正念故，與佛本願相應故，不違教故，順佛語故。若舍專念，修雜念者，百中希得一二。何以故？雜緣亂動，失正念故，與佛本願不相應故，與教相違故，不順佛語故，繫念不相續故，心不續念報佛恩故，雖作行業，常與名利相應故，近雜緣，自障障他往生正行故。此見諸方道俗，解行不同，專雜有異，但使專意作者，十即十生，修雜不至心者，千中無一。願一切人等，善自思惟，行住坐臥，必須厲心克已，晝夜莫廢，畢命為期，前念命終，後念即生，長時永劫，常受無為法樂，乃至成佛，豈不快哉。」參考譯文如下：
「眾生障礙深重，淨土境細而眾生心粗。妄念紛飛，觀想念佛難以成就。所以佛陀悲憐，勸導眾生直捷持佛名號，正是因為持名容易，只要能相續不斷，即得往生。若能念念相續，以生命結束為期，十人稱念十人往生，百人稱念百人往生。為什麼呢？因為外界干擾不相關，因為得到正念，因為與阿彌陀佛的本願相應，因為不違背釋迦文佛的教義，因為遵順佛的話語。如果舍卻專念佛號而雜修，百人之中難得有一二人往生。為什麼呢？因為外界干擾容易動心、容易失去正念，因為與阿彌陀佛本願不相應，因為與釋迦文佛的教義相違背，因為不遵順佛的話語、繫念佛號不能相續，因為不能心中念佛相續以報佛恩，因為儘管作了許多修行功業、心中卻總是掛念名利，因為喜歡攀緣外界干擾、既障礙自己也障礙別人往生的正因——專持名號。
對於這一生死大事，八方出家在家修道之人，見解、行為都不一樣。有的專一，有的雜修，有的專雜相間。但只要是專意執持名號的修行者，十人修行十人往生。而雜修又不至心真修，千人修行無一人往生。願一切眾生，仔細想好，行住坐臥，必須激勵自己，戰勝自己，晝夜不停，以生命結束為期。如此，則臨命終時，在前一念中死亡，在後一念中即得往生。從此長時永劫，常受無為法樂，以至成佛。這難道不是大快樂、大歡喜事嗎？」
大師曾手著《臨終正念文》如下：
「知歸子致問于淨業和尚曰：世之大者，莫越生死，一息不來，乃屬後世，一念若錯，便墮輪回。弟子累蒙開誨，念佛往生之法，其理雖明，又恐病來死至之時，心識散亂，仍慮家人惑動正念，忘失淨因，伏望重示歸逕之方，俾脫沉淪之苦。師曰：善哉，問也！凡人臨命終時，欲得往生淨土者，須先準備，不得怕死貪生，常自思念，我現在之身，多有眾苦，不淨惡業，種種交纏，若得舍此穢身，超生淨土，受無量快樂，見佛聞法，離苦解脫，乃是稱意之事，如脫臭弊之衣，得換珍禦之服，放下身心，莫生戀著，才有病患，莫論輕重，便念無常，一心待盡，須囑家人，看病人，問候人，凡來我前，但為我念佛，不得說眼前閒雜之話，家緣長短之事，亦不須軟語安慰，祝願安樂，此皆虛華無益。若病重將終，家人親屬，不得來前，垂淚哭泣，及悲歎之聲，徒然惑亂心神，反使失其正念，但教記取阿彌陀佛，一時高聲為我念佛，守令氣盡。若有明解淨土之人，頻來策勵，至為大幸，用此法者，決定往生無疑也。此是端的要急之旨，當信而行之。或問生平不曾念佛者，還用得否？答曰：此法僧人、俗人、未念佛人，用之皆得往生，決無疑也。余多見世人，于平常時念佛、禮拜，發願往生西方，及到病患臨終，但只怕死，都說不著往生解脫之事，直待氣消命盡，識投冥界，方始十念，恰如賊去關門，濟何事耶？死門事大，須是自家著力始得，若一念蹉跎，曆劫受苦，誰人相代？思之！思之！奉勸世人，當以此文，帖安堂前，吃飯之處，及來往要路之間，觸目驚心，免令臨危忘失，若能於無事前，常以此法精進受持，是為臨終大事。」參考譯文如下：
「知歸子居士向淨業和尚提問：世間大事，沒有超過生死的。只要呼吸停止，就屬於下輩子了。只要一念之差，便墮入六道輪回。我幾次受到您的教誨，教導我念佛往生的法門。道理我已明白，只怕臨命終時，心識散亂，又擔心家裏人哭泣、觸摸，動搖正念，忘失持佛名號這一往生正因。萬望您重重開示歸向淨土、徑路修行的方法，使我得脫沉溺輪回的苦難。淨業和尚說：這個問題提得太好了！凡人臨命終時，想要往生淨土，必須事先作好準備？不得貪生怕死。應該經常這樣想：我現在的身體，有種種苦難，以不淨惡業，交相纏繞。若能舍卻這個穢身，超生淨土，受無窮無盡的快樂，見佛聞法，從此離苦得到解脫，這是最稱心如意的事。就好比脫下臭穢破爛的衣服，換上珍貴的皇家服裝一樣。要放下身心，不生半點貪戀。只要一有病患，別管是輕是重，但念此身總有一死，一心一意等待命盡。還須囑咐家人親屬，千萬不能到跟前垂淚、哭泣、悲歎。不要說世間閒雜之事，說長道短也不須要安慰祝願安康，這都是無益的空話。因為這樣不但不能救命，反而惑亂心神，使臨終人失去正念。應讓他們只記得稱念阿彌陀佛名號，全都為你高聲念佛，一直到氣盡（氣絕之後，仍然要繼續念佛六小時，不可停止，不可搬動屍體，這一點至為重要）。如果此時能有明白淨土之人，不時前來鞭策激勵，則是臨命終人的大幸事。
用這個法門的人，臨終決定往生無疑。這一法門，的確是至關重要、至為緊急的，應當相信、實行。有人問，平生沒有念過佛的人，也能用這一法門嗎？答案是肯定的。此法無論僧人、在家居士或沒念過佛的人，只要實行，都能往生，不須懷疑。我見過世上許多人，他們平時也念佛、禮佛，發願往生西方，然而到了病危臨命終時，卻只是怕死，絲毫不念及往生淨土、永取解脫的大事，直到氣消命盡，神識投到冥界，才開始十念，正好比賊走了才想起鎖門。就無濟於事了，生死之事最大，必須自己用勁才能得利。若有一念之差，恐怕就要曆劫受苦，到那時又有什麼人能代替呢？好好想清楚了！奉勸世人，應當把這篇文章，恭恭敬敬貼在堂屋前、飯桌旁及交通要道，使人人觸目驚心，也免得臨終時忘失。若能在身體強健的時候，經常以這一法門精進受持，專念佛名，才是真為自己的臨終大事作準備啊！」
經過大師度化的比丘、比丘尼，出家及在家人，臨終現出往生瑞相，以及未到臨終即得念佛三昧的人，真是不可稱計。持誦《阿彌陀經》的人，有達到10萬遍、30萬遍的。每日持佛名號的人，有1萬至10萬聲的。有人問大師：「念佛這一善緣，能生淨土嗎？」大師回答：「就如你所持念，必定遂心所願。」回答之後，大師自己念佛，念一聲阿彌陀佛，就有一道光明，從大師口中發出，念十聲以至百千聲，則有十道以至百千道光明。
大師所住的寺院，正在繪畫淨土境相。一天，大師忽然催促匠人快點完工。有人問是什麼緣故？大師說：「我要往生了，只能再住人間
