晉武帝（236∼290年），即司馬炎，晉朝的建立者。鹹熙二年（265年）即父司馬昭之位為晉王，後代魏稱帝。于十五年後滅吳，統一全國。在位期間，慫恿皇室高官不納稅、衣食客，生活荒淫無度，不理政務。其死後不久，全國陷入四分五裂的混戰局面。
泰始元年十二月，司馬炎篡奪了魏朝的天下，建立了晉國，都城在洛陽，歷史上根據廟號稱司馬炎為晉武帝。即位的時候司馬炎正值壯年，他很想有一番作為，因此執政比較清明。
司馬炎做了皇帝以後，他的妻子楊氏自然就成了皇后。楊氏原名叫楊豔，字瓊芝，是弘農郡人。她的父親名叫楊文宗，曾在魏國出仕為通事郎，母親趙氏在生下她之後不久去世。她被寄養在舅舅的家裏，舅母慈祥仁愛，親自乳養楊豔，而請他人來哺乳自己的孩子。最後將楊豔撫育成人，待楊豔長大後又回到父親那裏隨著後母段氏一同生活。
楊豔長大後出落得異常美麗，而且從小博覽詩文典籍，寫得一手好字，女紅也極為嫺熟，可謂是個秀外慧中的好女子。後來魏國權臣司馬昭聽說了楊豔的名聲，便為兒子司馬炎娶了楊豔作兒媳，婚後司馬炎夫妻關係很融洽。楊豔很被司馬炎寵倖，生下了毗陵悼王司馬軌、後來的晉惠帝司馬衷、秦獻王司馬柬，以及平陽、新豐、陽平三位公主。待楊豔做了皇后思念舅母的情份，便請晉武帝敕封舅舅趙俊夫婦，晉武帝一向對楊豔百依百順，甚至趙俊的哥哥趙虞也順便授了官職。趙虞有一個女兒叫做趙粲，也長得楚楚動人。楊豔將趙粲召入宮裏陪侍，每天不離左右，即使晉武帝在身邊也不回避。一來二去趙粲與司馬炎日久生情，楊豔毫不嫉妒，反而勸晉武帝將趙粲納作嬪妃，並賜號為夫人。
晉武帝對此很感激，其實楊豔別有用意，她想用趙粲作幫手來實現自己的目的。楊豔那樣一個賢慧的皇后還有什麼不可告人的目的？大約女人沒有孩子前什麼都是好的，但一有了孩子便免不了要考慮許多事情。晉武帝後宮美女無數，楊豔害怕自己兒子做不成嗣子。原來楊豔的第一個兒子司馬軌才二歲就死了，第二個兒子司馬衷和第三個兒子司馬東都是比豬還蠢的白癡。尤其那個司馬衷直到七八歲，還不認識一個字，雖然請了無數博學的師傅反復開導，司馬衷也是一個耳朵聽進去，另一個耳朵跑出來，什麼也記不住。長子司馬軌死後次子司馬衷為實際上的嫡長子。晉武帝知道這個兒子不成材，難以擔負國家的重任，就私下對楊豔說起這件事。楊豔很著急，而且極為疼愛自己的兒子，就搬出立嫡以長的古訓，晉武帝一向對楊豔寵愛有加，此時聽到楊豔的一番大道理也沒有了主意。
司馬衷九歲的時候，楊豔想讓晉武帝立司馬衷為太子，但武帝始終很猶豫。楊豔便暗中讓趙粲從旁幫忙，趙粲就對晉武帝說：“衷兒年紀還很小，許多賢明的人都是大器晚成，陛下不必擔心他不能擔負國家重任，現在陛下即後一直沒有立儲，國家就不能穩定。”晉武帝耳根子很軟，這樣的話聽得多了便信以為真，於是在泰始三年立司馬衷為皇太子。後來司馬衷到了婚娶的年齡，還是楊豔因為得到權臣賈充的妻子郭槐許多禮物，便蠱惑著武帝為司馬衷娶了賈充的又黑又醜的女兒賈南風。司馬炎雖認為賈充女性妒貌醜，可是卻經不住楊豔的苦苦相求而最終以賈南風做了太子妃。這就給晉朝的滅亡留下了隱患。
楊豔與晉武帝感情篤好，六宮的事情她一個人說了算。後宮的諸多姬妾怕楊豔，往往故意穿著破衣服任意糟蹋自己的容貌，免得被晉武帝看中了惹來大禍。因此晉武帝即位後八九年只選了一個叫左棻的女子。
左棻是秘書郎左思的妹妹。左思臨淄人，字太沖，是一代大文學家。他的家庭時代儒學鼎盛，左思文章寫得極好，非常有名的成語“洛陽紙貴”就出自左思的典故。傳說左思撰寫了一篇《三都賦》，描寫魏吳蜀三國都城的繁華，構思了十年才寫成，脫稿以後洛陽城爭相傳抄，一時間洛陽的紙也漲價了。左棻的文采也極為了得，是一個倚馬成篇下筆千言的女才子，唯一的缺點是長得過於醜陋。晉武帝愛慕左棻的文采，便將她娶進宮裏。但因為左棻的相貌實在平常，武帝不免缺憾，就下令廣選天下的絕色女子。
泰始九年，晉武帝下詔選名門淑女充入後宮。先下書禁天下嫁娶，公卿以下的子女都在應選範圍，如果有隱匿不報的一律論罪。豪門貴族不敢違旨，便陸續將親生女兒打扮好送進宮裏。晉武帝與楊豔親自遴選。楊豔暗中很懷妒忌，只是不表現出來，她將那些長得豔麗的女子斥責為妖冶不端莊，全部趕了出去，只選身材高大、皮膚潔白，且相貌端莊的。晉武帝不好說什麼，只好由著她。不久有一個姓卞的女子款款移動蓮步進來，這是卞藩的女兒。卞女長得十分美豔，晉武帝看呆了，就用扇子掩住嘴對楊豔說：“這個女子不錯。”誰知道楊豔卻說：“卞氏是魏室的姻親，做了三代的皇后，現在如果選了她，怎麼好讓她屈在卑位？不如不選的好。”武帝知道楊豔的心意，只好將卞女捨棄。不久又進來一個叫胡芳的女子，也是天生的國色。楊豔還是不同意，晉武帝那麼有涵養的人也忍耐不住了，憤憤地說：“到底是我選妃子還是你選妃子？”楊豔就不好再說什麼了。凡事中選的女子都用絳紗系住手臂，又選了司徒李胤的女兒、廷尉諸葛沖的女兒、太仆臧權的女兒、侍中馮蓀的女兒等幾十個。
這天夜裏晉武帝傳胡芳侍寢，武帝名為皇帝，多年卻只有一個楊豔，這夜觸到了胡芳果然別有滋味，好像久旱逢甘雨。第二天便封胡芳為貴嬪。晉武帝雖然不寵愛左棻，但因為左棻畢竟先進來的，不想讓她抱怨，就順便也封了貴嬪。改日召幸諸葛沖的女兒諸葛婉，那床上的風韻勝過了胡芳。武帝疼愛非常，將諸葛婉封了夫人，那是僅次於皇后的等級。楊豔因此愁恨交加，不久便臥床不起。
畢竟是結髮的夫妻，晉武帝也非常著急，每天來看她，並征了許多名醫前來診治。但回天乏力，楊豔的病情越來越重，已經是有一天沒一天的光景了。泰始十年秋，楊豔已經奄奄一息，她垂頭枕在武帝膝上說：“妾叔父楊駿的女兒楊芷美麗動人，希望陛下以備六宮。”晉武帝含淚答應，與楊豔握手為誓，表示決不負約。楊豔就在明光殿裏晉武帝的膝上奄然長逝，享年三十七歲。
楊豔臨死前還要推薦表妹做皇后其實是為兒子著想，因為司馬衷過於愚蠢，地位不是很穩固。晉武帝也看破了她的心思，但因多年的恩愛夫妻，他不忍心違背楊豔的遺言，便將楊芷立為皇后。這時左棻也來湊趣，寫了幾千字的悼文，大約也想做皇后，以此來打動武帝，但楊豔早先行了一步。武帝看著悼文不免掉了許多眼淚，並重賞了左棻。但左棻始終得不到晉武帝的歡心，每天除了與筆墨為伍，沒什麼樂趣，漸漸由愁生病，在陋室中消磨餘生。
自從楊豔死後，晉武帝雖然悲淒，但心裏多少自由了許多。後宮的妃嬪終於可隨意召幸而沒有顧慮。不久宮裏的幾個女子都膩味了，晉武帝又下詔采選美女。采選美女的時候禁天下嫁娶，這樣後宮女子增加到了五千人。
晉武帝的心思一心撲在女色上。他聽說江南的美女與北方不同，嬌柔美豔格外令人消魂，就讓臣下選了許多江南的美女入宮作婢妾，不分早晚地縱欲。當時吳國滅亡後，宮裏許多女子被晉國的將士擄掠回來，所以晉國的都城洛陽一時間美女如雲。晉武帝便打起了巧取豪奪的主意，下令將這些美女都送進宮裏。將士們不敢抗旨，只好忍痛割愛。
這些玉骨冰肌美女有五千多，晉武帝想挑幾個絕色的留下來，但是一個個仔細選驗後，看得眼花繚亂，看哪個愛哪個，乾脆全部留了下來，將她們分到各宮去居住，宮裏住不下這麼多，便日夜施工加蓋宮殿。這樣新人與舊人加起來足有一萬多人。晉武帝每日上朝時都心不在焉地想著下了朝去哪一個美女那裏，待一退朝他馬上坐上羊拉的車遊歷宮苑。但是美女太多，他都不知道應該往哪里去，便興之所至走到哪里算哪里。不管到了什麼地方，只要羊車一停住，立刻有無數的美女前來迎接武帝。假如有中意的美女晉武帝就下車進去，先擺下宴席，吃吃酒唱唱曲，前後左右的佳麗數不盡數。等到酒喝得差不多了，便隨手拉幾個去床上消魂。
這一萬多美女能夠接觸的男性只有晉武帝這一個男人，都整日整夜盼著與武帝一度良宵。但武帝分身乏術，加上年紀大了精力也有限，就是不舍晝夜也只能惠顧極小的一部分。因此大多數佳麗只能暗中向隅歎泣，其中有些聰明的美女想出一個辦法，將竹葉子插在門口，地上灑了許多鹽汁。羊生性喜歡吃竹葉，又喜歡吃鹹的東西，因此就停下來不走。這些美女就得到了晉武帝惠顧的機會。不久宮裏的美女都知道了這個辦法，便紛紛仿效，以至於戶戶門前都插上了竹，地上都灑了鹽，誰知道羊比人還聰明，也變得刁猾起來，隨意地走隨意地停，不再被這些竹鹽所誘惑。佳麗們沒有辦法，只好聽天由命了。
武帝夜夜消魂，直弄得筋骨衰頹。楊豔死後兩年，晉武帝想起楊豔的遺言，就在咸寧二年將楊芷冊封為皇后。楊芷字季蘭，小字男胤，十八歲的她長得纖穠合度，並且德性婉順。冊後典儀上，左棻又寫了一篇頌，真可謂淡出了鳥，足為天下無趣文人之鑒。
楊芷生了一個兒子，不到兩歲就夭折了，此後她再也沒有生育。楊芷倒是個美人胚子，而且賢良溫婉，不過不分好壞人，心眼兒比楊豔還糊塗。但她與晉武帝的感情一直很好，差不多與楊豔相似。楊芷的父親楊駿曾為鎮軍將軍，不久因為女兒的關係進任車騎將軍，封臨晉侯。
太子司馬衷妃賈南風生性奇妒，曾親手殺死東宮懷孕的宮女。晉武帝知道後十分震怒，修了金墉城打算將賈南風禁錮在裏面。楊芷勸武帝說：“賈充有功於社稷，應當數世寬宥他。賈南風是他的親生女兒，何況她還小，嫉妒是女人的正常心理，長大就慢慢好了，不要因為一點過失而看不見她的好處。”晉武帝勉強聽了楊芷的話。因為賈充這個人精於揣摩上意，當初司馬昭活著的時候，認為自己政權的基業本來應該是兄長司馬師的，因此想傳位給司馬師的幼子司馬攸。賈充則替司馬炎說話，稱司馬炎性情寬仁、有人君的度量。司馬昭病危時曾對司馬炎說過這樣一句話：“最瞭解你的人是賈公閭。”可以說沒有賈充，司馬炎也做不了皇帝。所以此時晉武帝不忍傷了賈充，便將賈南風的事擱置不提。
後來楊芷私下裏訓誡賈南風，不料賈南風不知道楊芷幫她說話，以為楊芷在晉武帝面前說她的壞話，反而暗生恨意。
太熙元年晉武帝病死，太子司馬衷繼位，歷史上稱為晉惠帝。楊芷被尊為皇太后，她的父親楊駿做了太尉、太傅、大都督、總攬中外大權。賈後十分凶悖，誣衊楊駿謀反作亂，讓楚王瑋與東安王繇殺了楊駿。宮廷內外隔塞，楊芷得悉父親被追捕後，在帛上寫下“救太傅者有賞”幾個字射到城外。賈後便宣言楊太后同逆，詔使後軍將軍荀悝將楊芷軟禁在永甯宮。後來賈南風借惠帝之手屠滅了楊氏三族，只餘下楊芷及其母龐氏被押送往金墉城囚禁。
接著賈南風安排人上奏，指責皇太后楊芷陰漸奸謀，圖謀危害社稷，已經自絕於天。那些依附賈南風的大臣紛紛落井下石。惠帝是個白癡，任由賈南風擺佈，便將楊芷廢為庶人。楊芷的母親龐氏被殺死，臨刑前楊芷抱持著龐氏大哭，割斷頭髮上表，對賈後自稱為妾，請求保全母親的一條命，賈後絲毫不理會。後來楊芷被囚禁起來活活餓死，年三十四歲。死後賈南風怕她到了陰間告狀，將她臉朝下埋在棺材裏，放上鎮壓鬼神的符書與藥物。至於當初楊豔引薦的那個趙粲，最後與賈南風勾結在了一起。
西晉在晉武帝去世一年後就陷入了賈後亂政，接著是八王之戰。持續了十六年的內戰，加上五胡亂華和連年的水、旱、蝗、疫等自然災害，導致了西晉的速亡。而促使西晉快速分崩離析的主要原因在於權力交接的不當。對於楊豔和楊芷，史稱為“二楊繼寵，福及災生”。晉武帝的恢弘度量帶來了歷史上有名的“太康之治”，也為自己的江山掘了墳墓。
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