中國文化幾千年，繁蕪駁雜。事實上，我們聽到看到的多是浮華的知識，細節常常被掩埋在深處。《中國文化故事》中有趣有料的故事，未必盡人皆知，有些甚至已經失傳，所以相當珍貴。

我國古代早在春秋、戰國時代，工商業已經非常發達了，甚至有了古代機器人的記載。《墨子》書中就記載公輸子用一把小刀削竹木，削成一隻喜鵲，飛到天空，三天都沒有落下來（《魯問》篇）的故事。

秦漢以後，機械學和工藝學更加發達了。可惜的是古代許多科學技能，都被湮沒，沒有流傳下來。舉例來說，秦始皇生前爲了建造他死後的墓園，在驪山共開了三個走道，墓道中央用銅做棺槨，並建造一個很大的宮觀，把許多奇器、珍物都佈置在宮觀裏，並且製造許多人物的石俑。中間還裝有弩矢機關，只要有人走近，箭就會發出來把那個人射死。外面並用械器灌注水銀造河成海。墓園裏的照明，是用一種名叫“人魚膏”做成的燭點燃的，它永遠不會熄滅。

正史記載黃帝和蚩尤在涿鹿(山野名，在河北省涿鹿縣東南)打仗。蚩尤會魔術，他在戰場上起了一場大霧，伸手不見五指，黃帝的官兵都迷了路，不知去向。黃帝立刻派人把他造的指南車運到戰場，坐在指南車上，於濃霧中找到他的部隊，打勝了這場戰爭。周成王時代(西元前1042年—西元前1021年)，一個從遠方來鎬京向成王獻書的君主———越裳氏，在半路上迷失了方向，周公趕忙派人送指南車去，把越裳氏接到鎬京。自此以後，指南車就失傳了。直到西元3世紀有個魏國博士馬鈞，和常侍高堂隆、驍騎將軍秦朗在朝談到黃帝造指南車，高秦二人都說古代哪裡會有指南車，書上記的是靠不住的。馬鈞則說古代確有過指南車，如果不信，他願意製造一輛來證明。

消息傳到魏明帝那裏，就于青龍元年(西元233年)下詔書叫博士馬鈞造指南車。馬鈞接到詔書，立刻開始設計，購買材料並動工製造，沒有多久，就造好了一輛指南車獻給明帝。

指南車在魏國造成後，就在魏宮流行起來。後來晉武帝篡奪了魏國，在晉宮使用的指南車，已經改名爲司南車。每逢皇帝出巡，司南車就開出在出巡車隊的前面做引導。

司南車用四匹馬駕駛，馬由馬夫駕馭。車上除了做裝飾品的纓帶在隨風飄動、觀測風向以外，主要的是有一個木人筆直地站在車上，不管車輛怎樣轉動，木人的手指永遠指向南方不動。這輛司南車於西晉末年發生戰事後失蹤了。　 
一個藩國向魏明帝進貢一種玩雜技的“百戲”，明帝叫人把它裝設在洛陽宮裏，安裝雖然完成，百戲卻不會轉動。明帝交給馬鈞處理。

馬鈞叫人購買上等的木料，叫工人依照他設計好的圖樣，雕成許多整齊排列的齒輪，一面在地面上建築一個很大的蓄水池，把百戲和裝有齒輪的機器，安裝在水池裏，用水發動起來，百戲就轉動自如，栩栩如生；一面在那輛百戲裡加裝許許多多的樂器和音響，改建了許多的假山和假獸，並安裝許多特製的木人，由他們打鼓吹簫、跳繩擲劍。這些木人在齒輪的轉動下，出入自如，非常活躍。明帝和文武百官，在洛陽宮觀看百戲，每一個人都稱讚馬鈞是一個了不起的“名巧”。
   
另外還有一種名叫“小舸子”的小船，船身只有八尺，共造八隻。小船上安有木人，身長兩尺；每艘各安五個：一個拿著酒杯站在船頭上，一個捧著酒缽站在旁邊，一個在船後撐船，兩個在兩旁蕩槳。這些小船繞著水池的邊行走，走速比“水飾”快；水飾繞池一匝，小船要走三遍，才一同停止下來。小船每次走到有客人的地方就停下來，手拿著酒杯的木人自動伸出手向客人送上酒杯。如有客人取酒，木人就爲他斟酒；客人把酒飲完，酒杯還給木人，木人接過酒杯，又回身向拿酒缽的木人取勺子把酒斟滿。這樣周而復始地招待客人。

隋煬帝時代，有一個名叫柳的文人，在當朝受到皇帝的重用。他在朝廷上做的是秘書監，封漢南縣公。煬帝退朝，常宣召他到後宮飲酒吟詩；煬帝和后妃在一起飲酒，也宣召他參加，有時還和他同榻共席。原因是柳滿腹經綸，知道的故事和古典都很多，爲人又很隨和，言詞詼諧，談吐幽默，說出的笑話常叫人聽得大笑不止。

煬帝不能每天都宣他進宮，特地叫工匠把柳的像刻成一個木人。這個木人的腹部裝有機關，能夠站起來，坐下去，並能行跪拜禮，和真的柳一模一樣。煬帝每晚在後宮夜飲，就叫宮人把柳的木像放在桌上，用作娛樂的工具。柳的身體很弱，跟隨煬帝到揚州後，不久就生急病死了，煬帝心裏非常難受。

由這些小故事可知，中國古代的科技水平是十分發達的，只是經年累月這些神奇的技藝難以流傳下來，真是遺憾。