作者之一的根正是葉赫那拉氏的後人，慈禧太后是他祖爺爺的姐姐。書中從幾個方面講述了一些不為人知的故事，讀者可從中瞭解到一個活在家族記憶中的慈禧，以及清末的宮闈秘辛。大家都知道慈禧小時候叫做玉蘭，而我們家族裏，管慈禧叫做杏兒。後來慈禧入宮，她又有了其他的名號。我們時常可以見到“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太后”的字句，既不像頭銜，又不是詩句，讀起來頗為艱澀，這正是慈禧太后生前所得的徽號和尊號。
清朝宮廷自從進京後，一直沿用的是中原歷代宮廷的舊制，也有上尊號、徽號、諡號的規定。入關後，登基的時候也稱為皇帝，就是上尊號，以後不再加其他的稱號，到死後再加上諡號。新皇帝登基尊稱母親為母后(指皇太后)，帝母(新帝的生母)為皇太后，尊前代的皇太后為太皇太后，都是上尊號。另外，遇到朝廷大慶的日子，還要多給皇太后在尊稱上再加一些美好的辭彙，稱徽號。
慈禧獲得尊號的時間是咸豐十一年(1861年)七月，時年27歲。這一天，咸豐皇帝去世，他的兒子載淳繼位的時候，慈禧與皇后同時被尊為皇太后。實行垂簾聽政後，慈禧在同治元年(1862年)上徽號為“慈禧”。
此後，同治十一年(1872年)的十月，因為同治皇帝載淳大婚，慈禧又加上徽號“端佑”二字。第二年的二月，因為載淳親政，慈禧的徽號又加上“康頤”二字。同治十三年(1874年)十一月十五日生病，寫下“朕於本月遇有天花之喜”，仰蒙西太后“調護朕躬，無微不至，並荷慈懷曲體俯充，將內外各衙門章奏代為披覽裁定，朕心實深欣感。”因此決定給兩宮皇太后各加上徽號兩字。
到了光緒二年(1876年)七月，因為新的皇帝即位，所以兩個太后繼續垂簾聽政，連同上次給兩太后各上的徽號，一共四字。慈禧的號上又加了“昭豫莊誠”。光緒十五年(1889年)二月，因為光緒帝大婚並歸政，徽號上又加了“壽恭”二字。到了這一年的三月，光緒親政，又加上“欽獻”二字。光緒二十年(1894年)八月，因為慈禧的六十大壽到了，所以又加上了“崇熙”二字。
而光緒在其年號三十四年(1908年)十月的時候病死，溥儀繼位，慈禧太后被尊為太皇太后。而誰也沒想到的是，溥儀繼位的第一天，慈禧就死了，所以光緒三十四年十月二十六日上尊諡，決定原徽號的十六字不動，並按照大清的慣例，前面加上“孝欽”、後面加上“配天興聖顯皇后”為諡號。所以這個時候慈禧的全稱為:“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后”。
到慈禧去世的時候，清朝的各代皇后(太后諡號也叫做皇后)的諡號全稱大都為十九字，有的還要少幾個，如慈安太后只有十七字，惟獨慈禧太后有二十五字。慈禧生前權力大過清朝的任何太后，而死後的諡號也以二十五個字獨居首位。咸豐可能死於自殺人們都說咸豐是死於咳血，這似乎成了一件人所共知的事情。但真實情況是怎樣的呢？我爺爺聽他父親說過這件事。爺爺說:當年咸豐帶著慈安和慈禧以及同治逃到熱河的時候，又驚又怕。但是作為一個男人，作為一個當朝的皇上，這種情緒是不能被外人知道的。據說開始出逃的時候，咸豐已經有病了，加上一路顛簸勞累，很快病就重了。因為當時有太醫跟著，所以也靠一些藥維持著。
後來到了承德，他心裏還是放不下北京的情況，他非常緊張。因為一旦紫禁城被洋人攻進去了，他這個皇上就不是皇上了。而當時朝廷裏也沒什麼可以依仗的大臣能為他解決這件事情。於是，他只好醉生夢死，整天花天酒地，以此來“調整”近乎崩潰的心態。
但即便是這樣，他還是經常睡不著覺，一閉眼睛就做噩夢。他也知道這樣下去不是辦法。但是懦弱無能的他並沒有積極尋求解決的辦法。他也沒有按照太醫給他的方子吃藥，而是開始自己配藥，他說吃哪種藥，太醫必須馬上為他配。可是咸豐根本不懂得藥性，因此很快發展到了奄奄一息的地步。這個時候他召集身邊的人，想立遺囑。但是慌亂之間，一時想不出什麼話來。這時正好慈禧帶著同治進來，問他繼嗣的情況，他就指著身邊的同治說:“當然是他來繼承。”但一個未成年的孩子能做什麼啊？而這個時候慈安和慈禧都非常年輕，於是他又對跟隨他一起逃到承德的八大臣說，以後請他們作為輔政大臣，輔助同治渡過難關。
說完這些話，咸豐顯然不行了。等這些人退下之後，咸豐又讓太醫馬上給自己煎藥。他的藥主要以鹿血為主，此時他竟然讓太醫一下煎了三碗。等太醫退下後，他一口氣全部喝光，實在是蹊蹺。咸豐吃完這三碗藥就死了，大臣和太醫趕到時他早就沒了氣息。所以我爺爺一直認為，咸豐是自殺的。關於咸豐遺囑這件事，後人有很多傳說。人們說:當年咸豐給了慈安一份詔書，讓她在慈禧膽大妄為的時候，拿出這個詔書來降服慈禧。這件事被慈禧知道後，就假意和慈安搞好關係，慈安深受感動最後把詔書燒了。
實際上這完全是後人編造的。我從小就聽爺爺說過，慈禧與慈安年輕時候非常好，沒有任何矛盾。慈安這人心胸很寬闊，也很賢慧，不像慈禧有點男人的個性。爺爺說，慈安的死主要是因為她自身多年患心臟病，那時叫心疼病。聽說她娘家鬧了點矛盾，慈安非常生氣，導致心臟病發作而死，也就是現在說的“猝死”。光緒的婚姻隆裕是慈禧弟弟桂祥的二女兒，也是我爺爺的親姐姐。所以在爺爺的描述過程中，這件事情的具體情況大體是這樣的:當年慈禧把隆裕嫁給光緒皇帝，主要是效仿前朝的孝莊皇后。當年孝莊皇后生了順治皇帝，於是她把她娘家哥哥的女兒指婚給了順治。爺爺說:“在清朝，帝後婚姻中一直保留了一些落後的婚俗，諸如姑表親婚、婚姻不拘行輩等。
屬於姑表親婚的，多是皇太后侄女嫁給太后所生皇帝，即皇帝與自己的表姐妹成婚。”按照當時的情況，親上加親是非常不錯的一段婚姻。但是誰都改變不了一個事實，那就是隆裕比光緒大三歲，是光緒的表姐。說起光緒和隆裕的童年，家裏的大人們都知道。在我爺爺後來的說法中，這兩個人從小就在一起玩，隆裕作為姐姐，對光緒特別照顧，就像對待自己的親弟弟一樣。當年光緒剛剛進宮的時候，每次隆裕到宮裏去也都看他。光緒也對這個表姐有著說不完的話，兩人經常一聊就是好長時間，氣氛也非常融洽。可是這兩個人誰都沒想到，最後慈禧將隆裕指給光緒。在光緒看來，隆裕本來是自己的表姐，忽然間就變成自己的皇后，非常接受不了:作為姐姐，隆裕長什麼樣光緒都不會嫌棄，可是作為自己的皇后，誰都想找一個漂亮點的。
光緒心裏非常憋悶，大婚以後好長時間心裏不痛快，不跟皇后同床。據後來隆裕對我爺爺說，當時在洞房裏，心情壞到極點的光緒一下撲在表姐隆裕的懷裏，號啕大哭，並對隆裕說:“姐姐，我永遠敬重你，可是你看，我多為難啊。”爺爺說，這樣大概過了半年的時間，光緒一直心灰意冷，對皇后和兩位妃子都非常冷淡。但是在後來的接觸中，突然發現珍妃不是一般的人，非常聰明，並且有政治遠見，非常符合他的一些想法，所以光緒就非常喜歡珍妃。
在這個過程中，慈禧也發現珍妃的確是一個非常聰明漂亮的人，一時之間，好像找到了自己年輕時候的影子，慈禧也想利用珍妃的能力和光緒對珍妃的喜愛，去做光緒的工作，達到“母子”政治上的一致。但是慈禧沒想到，珍妃在接受了她的旨意後，和光緒聊天的時候竟然撞出了火花。因為珍妃的父親跟許多外國使節的關係非常好，她從小就接受了很多西方的思想。
偏偏隆裕是個舊時代的女人，學的是賢淑之道，欠缺的是政治遠見，比起珍妃來就差得更多了。這樣一來，慈禧不但沒促成光緒和隆裕，反而更讓光緒冷落了隆裕。在這種情況下，珍妃曾經懷過孩子。但是就在珍妃懷孕大約三個月的時候，她和光緒與慈禧之間的關係變得更加不好:珍妃頂撞了慈禧，於是慈禧就派人打了珍妃。光緒一看情況不妙，馬上給慈禧跪下，並且告訴慈禧，珍妃已經懷孕了。這消息當然不是慈禧期望的，因為當年把隆裕嫁給光緒的時候，還在懿旨中講明:“他們的兒子就是將來皇位的繼承人。”希望以此達到她“把大清皇帝的血統與自己家族葉赫那拉氏緊緊聯繫在一起”的目的。
珍妃由於懷孕被打，最後又驚又嚇就流產了。後來又因為一些事情，把珍妃打入了冷宮，一直到慈禧出逃，珍妃死亡。
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