從11世紀末開始，歐洲基督教會開始發動十字軍東征。 第一次東征取得了令教會滿意的結果，1099年，十字軍佔領了耶路撒冷。前不久有一部電影《天國》，講述的就是這段歷史，聖殿騎士團的出現，使得教會擁有了自己的職業軍隊。十字軍東征引發了後來很多重大的歷史事件，其中有一個鮮為人知的情節：歐洲與遙遠的東方開始發生直接接觸。

第一次十字軍東征後大約半個世紀，1147年，歐洲發動第二次東征，卻遭遇了失敗。 15年後，在遙遠的蒙古草原，有一個男孩降生，傳說他降生的時候，手心裡握著血塊。 歐洲人後來說，這是魔鬼的象徵。這個男孩日後被歷史稱為成吉思汗。現代有醫生指出，嬰兒出生的時候，手心有血塊並不特別，母親生產過程的不同情況，可能會讓嬰兒沾染血液，如果碰巧被嬰兒的手抓住，就成了成吉思汗的魔鬼象徵。

成吉思汗25歲那年，1187年，阿拉伯英雄薩拉丁（庫爾德人）收復了耶路撒冷。 歐洲教會立即於1189年發動了第三次東征，結果依然失敗。到此時為止，十字軍東征已經延續了近100年，但是，這場人類歷史上延續時間最長的戰爭還沒有結束。 歷史進入13世紀，1202年，歐洲教會發動了第四次十字軍東征。這次東征有點特別，攻打的對像是歐洲人自己：東羅馬帝國。這次東征的發財目的已經非常明顯，東羅馬帝國首都君士坦丁堡（現土耳其伊士坦布爾）被佔領後，歐洲教會"聖戰"的口號，已經掩飾不住對東方財富掠奪的實質。
 
1217年，繼續懷抱發財夢想的十字軍開始第五次東征，這一次的對像是埃及。 然而，這次東征還沒有結束，歐洲開始聽到成吉思汗的消息。 1220年，成吉思汗離開北京後，開始向西進軍。我們現在不知道成吉思汗西征的決定，是否是因為得知歐亞交界的地方正在打仗，因此，他想乘虛而入。現在，我們有理由相信，成吉思汗的身邊，有一些特殊的人，一直與西方保持著聯繫，只是這種民間的聯繫，長期都沒有載入歷史。 1221年，成吉思汗派遣的使者到達高加索地區，要求當地人投降。同年，第五次十字軍東征結束。

此時的歐洲不得不面對從東方一路飛奔而來的蒙古軍隊，東歐地區的小國，在蒙古鐵騎下不堪一擊，眼看，整個歐洲即將落入蒙古人的手中。但是，1227年，蒙古人的進攻突然停止了。很快，歐洲教會得知：元太祖成吉思汗歸天了。 此後一段時間，成吉思汗的後代們，陷入一場權力鬥爭，暫時停止了對歐洲的進攻。 於是，1228年，也就是成吉思汗歸天的第二年，歐洲教會發動了第六次東征，重新佔領了耶路撒冷。 1229年，元太宗窩闊台繼任大汗，蒙古最高領導權重新確定。而歐洲方面的第六次十字軍東征也在這時結束。

我們似乎有一點奇怪，蒙古人的西征，與十字軍的東征，為何呼應得如此緊密？ 蒙古人一停止，歐洲人就開始行動；蒙古人一開始行動，歐洲人就停止。彷彿有一種方式，使得關於蒙古的情報，能夠及時到達歐洲。事實很可能就是這樣。 遠在唐朝的時候，唐朝首都長安有一個基督教派，中國歷史稱其為"景教"，歐洲教會稱其為"聶斯托利教派"。公元5世紀時，東羅馬帝國的牧首聶斯托利創建這一教派，由於他認為耶穌是人而不是神，因此，被歐洲教會斥為異端，遭到迫害，不得不向東尋找發展機會。 最遠的，便來到中國。 該教派在向東傳播的路線中，在敘利亞、伊拉克、伊朗、高加索、印度都留下的足跡，至今還有遺留。 因此，現在的研究者認為，聶斯托利教派，也就是中國的"景教"，一定程度上承擔了東西方交往的角色，只不過由於宗教原因，這種溝通工作，沒有被歷史詳細記載。

面對蒙古人隨時可能繼續發動的西征，歐洲教會開始密切關注東方。 1235年，蒙古人攻占莫斯科；1241年，成吉思汗的孫子拔都攻占現在的匈牙利，一直到達維也納附近。但是，蒙古軍隊再次停止了進攻，拔都的軍隊突然掉頭向東而去。 後來，歐洲人得知，成吉思汗的繼任者窩闊台去世，拔都要趕回去爭奪權力。此時，歐洲教會已經得知，在遙遠的東方，在蒙古人統治的帝國內部，有一個基督教統治的小世界，很可能還是一個君王，於是，歐洲教會於1245年，正式向蒙古派出使者。這是歷史上歐洲與中國第一次有明確記載的直接接觸。

歐洲教會的使者柏朗嘉賓等方濟各會教士帶著教皇的書信去見蒙古人。他們一直到達蒙古首都哈剌和林，參加了窩闊台之後的大汗元定宗貴由的即位大典。歐洲教皇給蒙古大汗的信中，指責蒙古人濫殺無辜，要求蒙古人受洗成為基督徒，同時還試圖與蒙古人建立一個政治聯盟。元定宗貴由給教皇回了一封信，信中寫道："你在來信中稱，我等應該領洗，成為基督教徒，我們對此僅給以簡單之回答：我們不解，為何我們必須如此。......你們認為，只有你們西方人是基督教徒，並且蔑視他人。但是，你們怎樣知道天主究竟將加恩於誰人乎？......倘若你們渴望和平，希望把你們之幸福託付給我們，你教皇應該立即親率諸基督教顯貴前來朝見，締結和平，僅在此時我們才能知道，你們確實渴望與吾人講和。"

在此階段前後，歐洲教會向蒙古派出的使團不止一個，另一個由多明我會教士阿思凌率領的使團也到達了蒙古。蒙古大汗也派出使者前往歐洲，給教皇帶去信件，其中一封寫道："在上蒼的法律中，拉丁派、希臘派、阿美尼亞派、聶斯托利派、雅各派以及所有向十字架祈禱的人之間不存在差別。他們在我們這裡協和一致。我們希望大王不要把他們分開，而要對所有基督教徒普施慈悲"。 有歷史學家認為這封回信是假造的，此說證據不足。這封信很可能是元定宗貴由去世後的攝政者起草的。通過這封回信，人們相信，在蒙古人那裡，確實有基督教徒。

有歷史學家認為，蒙古第三任大汗元定宗貴由就是基督徒。不過，在蒙古的基督徒，都是當初被歐洲視為異端的聶斯托利派。這一教派對歐洲教皇的態度比較矛盾，他們既希望被歐洲正統教會接受，又害怕再次遭遇鎮壓。因此，在此前後，位於中國的聶斯托利派基督徒一方面給歐洲教皇送去了"信仰表白信"，另一方面，也藉蒙古之口，要求實現"宗教自由"。 當時在蒙古大汗的身邊，確實有一些聶斯托利派基督徒成為高官。

然而，歐洲教會與蒙古大汗的正式直接接觸效果有限。 1248年，蒙古第三任大汗元定宗貴由歸天，蒙古汗位爭奪又起。 1249年，歐洲立即發動第七次十字軍東征。在這個交往過程中，我們看到，教皇指責蒙古人濫殺無辜，但是，他們自己的十字軍也在殺人。正因為如此，蒙古大汗對於教皇的指責嗤之以鼻，教皇的使者不得不降低標準，改口要求蒙古大汗不要殺基督徒。言下之意，非基督徒儘管殺。

此後，經過元憲宗蒙哥汗，到1260年，元世祖忽必烈繼任汗位，他更加關注中國本土。 1270年，歐洲發動第八次十字軍東征，也是最後一次十字軍行動，從第一次算起，前後將近200年。在教皇向蒙古派出使者30年後，1275年，馬可波羅來到中國，成就了東西方交流一個重大成果。歷史學家指出，歐洲教皇與蒙古的直接接觸，還有一個政治意圖，他們希望與蒙古聯手，共同對付伊斯蘭教。 但是，東方的帝王們，比歐洲的教皇、國王更加喜歡"宗教自由"。 進入14世紀，位於中亞的蒙古諸侯紛紛接受伊斯蘭教，歐洲教皇企圖聯合蒙古基督徒共同對付伊斯蘭教的計劃徹底泡湯。

人們往往會探討一個歷史話題：在歐洲教會的統治下，為何會發生文藝復興運動？ 歐洲十字軍東征結束後不久，14世紀，文藝復興在意大利各個城市出現。 我認為，兩者之間有著必然的關聯。 文藝復興並不是歐洲內部自身變化的結果，而是世界交流互動的結果。十字軍東征開始還有一點"聖戰"的意思，越到後來，越成為爭奪財富的戰爭。東方的財富成為貧窮的歐洲垂涎的對象，這種財富改變了歐洲人對於基督教堅守貧窮、反對享受的看法。因此，文藝復興最初的源頭就在歐洲最富裕的意大利城市出現。其次，文藝復興的內容來自古希臘、古羅馬，這些歷史文獻，在以希臘語為正宗的東羅馬帝國那裡，長期保存。十字軍東征對於君士坦丁堡的佔領，讓這些無知的十字軍戰士接觸到了古希臘的古代文獻。第三，伊斯蘭教在學會了中國的造紙技術後，翻譯了大量古希臘文獻，從反面刺激了歐洲教會統治下的歐洲人。

因此，十字軍東征最終的結果是：愚昧的歐洲教會統治被自己的敵人在文化上打敗。造成這一局面的原因，就是文化的交流。其中，蒙古人也起到推波助瀾的重要作用。柏朗嘉賓等人到達蒙古，只是北方的大漠草原，那時候中國最富裕的南方，還是南宋統治，柏朗嘉賓無法到達，因此，他還不知道中國真正的文化和富裕。後來的馬可波羅到達了中國的長江流域，他認為杭州是世界上最大、最美的城市，與杭州相比，歐洲當時最富裕的威尼斯，只能算是一個村子。 1299年，馬可波羅關於中國的書出版，成為歐洲中世紀最著名的暢銷書，在文藝復興運動中廣為傳播。近200年後，哥倫佈在《馬可波羅遊記》一書中，留下了300多條讀書筆記，然後開始了他到富裕中國去發財的海洋航行。