日本香道文化起源大約於六世紀左右。當時「香」又名「晡燒香」，僅於寺院重要法會活動時，燃香供佛、清淨壇場之用。後來「香」從佛壇走入王宮貴族，貴族們將香作為淨化居家、頭髮及衣服薰香的用途，於是焚「香」的風氣，逐漸廣泛的傳開來。

香道所用的香木大多以沉香為主，而沉香的種類繁多，以「蘭奢侍」最為名貴，最有價值，是天下第一名香。「蘭奢侍」又名黃熟香，產於亞熱帶，其長一•五公尺，重十二公斤。這價值非凡的「蘭奢侍」，曾經深受聖武帝的喜愛，日本光明皇后於天平勝寶八年（七五六年），聖武帝駕崩後，將其遺愛品，送入東大寺的正倉院秘藏。（蘭奢侍名字裡就隱含了 ” 東大寺 ” 三個字）

後來足利義滿、足利義教、足利義政、織田信長、德川家康及明治天皇等人慕其名，先後將其截成小段，焚香聞味，評賞一番。而香木上的缺口因留有這些權勢人物所寫的字箋，更成為最可貴的珍寶。目前「蘭奢侍」仍被妥善的安置正倉院中，若想要一睹這千年的寶物，真是機會難逢啊！

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蘭奢侍上所貼三個標籤分別為足利義政、織田信長、明治天皇所留。據說信長切取時是粗暴地使用鋸子鋸兩道痕再用力剝下，在場的朝廷公卿看到這一幕當場昏倒　

判斷沈香等級的標準主要有五，在判斷等級時必須要四者同時考慮。



(1) 沉水與否



沈香的分級標準中，最重要的為沈香是否沉於水。沈香的名稱正是來自於其沉於水的特質。根據 <<本草綱目>> 及<<南方草木狀>>的記載，沈香依沉水程度分成三級: 沉於水者稱為沈(水)香，半沉半浮者為棧香，浮於水者稱為黃熟香。



沈香的原木比重約為 0.4(較水的比重輕)，故沉水與否取決於所含樹脂的多寡。一般而言，當樹脂的含量超出25%時，任何形態的沈香(片、塊、粉末)均會沉於水。因為其客觀性，“沉水與否”是決定沈香等級的最重要指標。在韓國和日本，樹脂含量超出25%的沈香才能藥用；在中國，藥用的標準則為15%。



(2) 藥性及燃燒時的香味



沈香在用於藥時，性味特徵為 “辛、苦、溫” 。 與大部分中藥材不同的是，沈香是一種極為有效的 ”治療”藥。沈香的等級越高，治療過程中沈香的藥性越是”溫和”，同時藥效更好。沈香中最高級的伽楠香和一般沈香相較，更是極為潤緩。



沈香樹脂濃度越高，顏色等級較佳者 (在以下詳述)，燃燒時的香味越是醇而溫和且不辛、苦。此外，比較同一種顏色的沈香，當樹脂的含量越高時，香味越溫和。要注意的是，沈香在燃燒前幾乎沒有香味。



然而，以燃燒時的香味決定沈香的等級並不容易。主要原因是每個人對香味有不同的嗜好。然而，在比較具有相似香味的沈香時 (通常顏色也會一致)會自然地較為喜歡樹脂含量較高的沈香(因木質部分所佔的比例越低時, 燃燒時的香味更為濃而溫和)。但對於具有不同香味的沈香，由於喜好因人而異，不免造成較為主觀的判斷。



(3) 顏色



沈香的顏色有五種，不同顏色的沈香在燃燒時會產生不同的香味。顏色的鑑定必須在自然光 (太陽光)下進行。如上所述，沈香的顏色會影響燃燒時的香味。但一般而言，只要樹脂含量足夠，顏色並不影響藥效。故顏色的比較只有在相似的樹脂標準下比較才有意義。



有關沈香的顏色分類，眾說紛紜。最詳盡的資料是陳讓的 <<海外逸說>>。書中記載沈香顏色有五種: 第一級為綠色，第二級為深綠色，第三級為金色(微黃)，第四級為黃色，第五級為黑色。在一般認知中，以為沈香樹脂的顏色為黑色，但其實樹脂含量較高的沈香中，黑色反而少見。



另外值得一提的是，有關紫色沈香的等級。根據中藥大辭典及日本的分類方法，綠色及紫色沈香屬最高級。但在諸多古籍中，並無一處提及紫色沈香的存在。根據本公司長期研究下，我們得到的結論是 一些綠色或黑綠色的沈香表層上可以見到一層堅硬而色澤鮮艷的紫色部分，但用刀刮下後即呈現底部顏色(通常為綠色或黑綠色)。 後人可能誤認此種沈香為紫色沈香。



(4) 形成原因



根據 <<本草綱目>>及<<鐵圍山叢談>>，沈香形成的原因主要有四類。 第一 類稱為“熟結”，指樹脂於樹內自然形成；第二類稱為“脫落”，指樹脂在沈香樹枯死後形成；第三類稱為“生結”，沈香樹脂係凝聚於人工鑿刻形成的傷口周圍；第四類稱為“蠱漏”，乃一種寄生於沈香樹的昆蟲在樹表面造成傷口後，樹脂凝聚於傷口周圍而形成。由上可知，與一般認知不同的是，沈香樹脂的形成並非都歸因於沈香樹上形成的傷口。



熟結、脫落、生結、蠱漏中的等級，不同的書籍有不同的意見  。 但一致的標準為不管是藥效或是燃燒時的香味，氣味溫和者佳於氣味強烈辛辣者。古籍中，並沒有詳細的描述如何判斷沈香形成原因的方法。就一般沈香外部觀察，只可大致推測何者是由昆蟲造成的。熟結、脫落、生結之間的差異，需要更進一步的研究。



(5) 伽楠香



沈香中最珍貴的稱為伽楠香。伽楠香與沈香一樣屬於 Aquilaria agallocha Roxb.。 一般而言，樹脂含量較沈香高。伽楠香量少而質優，世稱至貴。



伽楠香亦稱為奇南香，琪南或伽南香。 沈香的質地堅硬，而伽楠香的特性為質軟而性糯。用刀刮屑，其碎屑能捻捏成丸；並且其屑嚼之黏牙。



伽楠香等級的鑑定方法和沈香相似，但因為藥效或是燃燒時的香味均遠佳於一般沈香，加上其稀少珍貴性，在分級時，通常自成一格。



就以上幾種最主要的分級方法而言，大部分與沈香有關的研究均將沉水程度列為最重要的分級標準。就客觀性而言，這種鑑定方法能夠最明確的決定沈香中樹脂含量的多寡。

 如何選購沉香？

最高級的沉香通稱為奇楠香，亦是『現代香道』所採用的沉香，既然追求最高極致香味，奇楠似乎是品香的最好選擇。因為真正奇楠香之單價數倍於水沉香，故如何鑑定奇楠香需有很高的專業知識。

一、一般沉香燃燒前並無香味，奇楠卻有優雅的清香，但非一般假沉的香水味。
 

二、薰香時一般沉香祇有單一香味，但奇楠會有每階段不同香味且持續時間非常長。
 

三、一般沉香質地粗硬，奇楠卻質地柔軟，用刀切片時會感覺非常柔滑，而用刀削屑，其屑片能捻捏成丸。
 

四、一般沉香切片放入口中咀嚼只有香味，甚至無味，奇楠卻除了芳香外，口感Q並稍帶黏牙，還會產生辛麻的感覺，並帶點甘苦。
 

五、由於奇楠產地價1公斤已超過壹萬美元，故有 很多不肖商人製造假奇楠沉香，在一般會沈水的木材加入顏色及沉香木紋或人工香味，除了香味無法仿造外，其餘外觀上都幾近真品，故為防止買到假奇楠沉香，還是多探聽多比較，選擇較有信譽的老店選購。

分辨假沉香的方法
 

●假沉香多半為水沉，但比重上往往超過正常水沉比重，手感上非常不自然。
 

●假沉香一般表皮很黑，但技術好的也會加上一般木紋或木斑，所以愈是漂亮外型的沉香，愈是要注意。就算裡面有木紋及含油者，都未必是真品。
 

●假沉香燃燒時，香味多半帶香水或香精味，有些還有酒精揮發性的氣味，也有完全沒香味者，但與真正沉香燃燒的香味就是不同，聰明的消費者選購時，可要求索取一點削片回家比較再決定。
 

●假沉香價格一般會較真品便宜幾成，故要當心天下沒有白吃的午餐。

沉香具揮發性忌高溫處理

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蘭奢待是現今日本所保有最大的沉香，根據研究，於天正二年之前(西曆1614年)，這塊沉香的名稱 一直記錄為黃熟香。根據本草綱目的沉香分類方法等分三級：沉於水者稱為沈水(香)，半沉半浮者為棧香，不沉者為黃熟香。黃熟香因其樹脂含量較低，只能用來焚燒，不能下藥。



在遊戲中，蘭奢待一向列為一等級家寶。但從以上的記錄來看，如果光就沉香本身而言，蘭奢待屬於級數最低的黃熟香。故蘭奢待的歷史意義高過其實際價值。

港漁民撈獲沉香 專家：值39億

中央社 – 2014年2月10日 下午2:40

（中央社記者張謙香港10日電）香港一名漁民日前在公海捕魚時，撈起一塊可能是巨型沉香木，有專家估計，如果確實，可能價值港幣10億元（新台幣39億元）。