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日本是傳統文化色彩很濃的國家，諸如茶道、花道及相扑等，都蜚聲海外
至於更獨特的"藝妓"，是日本藝術史上的一絕。
藝妓即「藝者」。
最早出現於日本元祿年間（1688－1704年），至今已有300多年的歷史。日本藝妓產生於17世紀。
最初，藝妓全部是男性，他們在妓院和娛樂場所以表演舞蹈和樂器為生。
18世紀中葉，藝妓漸漸成為女性的天下，這一傳統也一直沿襲至今。
至今，雖已逐漸衰落，但仍作為日本京都的一種藝術象征而存在。
除了櫻花和富士山之外，藝妓是日本又一個象徵，她和櫻花一樣，植根於日本的土壤，散發出傳統文化的芬芳。
她是生活與戲劇的合影，是日本美學意識的傳達者和日本傳統文化的繼承者
雖然具有藝術修養，但他又不是一般意義上的藝人
雖然藝妓不是一般意義上的妓女，但他又顯然具有取悅於男人的性服務功能
是日本古代強權與男尊女卑的社會環境下，為娛樂男人所衍生出來的產物
直至今日，日本藝妓依然包裹著神秘的糖衣，成為一種引人遐思的代表，更是維繫日本古京都風韻的象徵。
在現代，特別是在酒肆茶樓陪侍商人飲宴。
此詞字面意義是「藝術的人」，除巧言利口外，必須有唱歌、跳舞和彈「三味線」(日本琵琶)的技能。
許多藝妓還精通花道、茶道或書法。藝妓的主要作用是為有錢的顧客提供高雅和歡快的氣氛。
她們通常衣飾考究，舉止文雅，不僅通曉歷史，而且熟悉當代的話題。
藝妓從就是為日本上層社會的達官顯貴、富商闊佬們服務的。
普通人只能在那些豪華的茶肆酒樓和高級料亭中看到她們的身影。
過去藝妓很少在大庭廣眾面前拋頭露面。
她們深居簡出，外出時要乘坐放下簾子的人力車，步行則要在頭頂上扣一個寬大的竹編草帽。
藝妓群體相當封閉，一直被籠罩在一種神秘的境況中，
即使在現代物質高度文明的日本，一般人也只能在電影或電視鏡頭中了解她們。
藝妓的神秘主要在於她們臉上厚厚的白色脂粉和她們身上知識與藝術的混合氣息。
她們在客人面前保持著委婉而堅決的矜持佈滿濃粧的臉上幾乎看不出任何喜怒哀樂顧盼之間分寸拿捏得恰到好處
藝妓大多美艷柔情，服飾華麗，知書識禮，尤其擅長歌舞琴瑟，主業是陪客飲酒作樂。
但是，藝妓從事的是藝術表演，不是賣弄色情，更不賣身。
通常，與她們交易的都是上層社會有錢有勢的男人。
她們曾被稱為日本文化與藝術的縮影。最令人稱奇的是藝妓的談話藝術。
她們姿態優雅，談吐不俗，天南地北、古今中外，幾乎無所不知，無所不曉。
她們懂得如何迎合男人的自尊心，善於察言觀色。
所以日本人花很多錢去找藝妓主要是為了聊聊天，想尋求一種更隱秘、更細緻的親密關係。
在過去藝妓不許結婚，集體居住，以此保持“純潔”形象。
藝妓的個人開銷也是很可觀的，一件手工縫製的和服就要1.5萬美元，如果租2個小時也要100美元。
每個愛惜自己的藝妓起碼都有10件和服。另外她們花在頭髮上的錢也不少。
開銷起初由媽媽桑負責，她們支付藝妓學徒的培訓費和各項日常開支。
姑娘們只要把開銷賬單打到藝妓館就可以了，這樣做就是為了刻意把她們嬌慣成不食人間煙火的畫中人，讓她們超凡脫俗。
等她們真正成為藝妓時，會有一些贊助人甘願替她們買單，這些贊助人都不年輕，
但財力雄厚，願意負責她們的一部分開銷，並慷慨饋贈厚禮。
最初的藝妓大多來源於有志獻身這一充滿浪漫情調行業的女子，
二戰後則基本來源於為生活所迫的孤女或藝妓的私生女。
而今，大多數年輕的藝妓們卻是衝著豐厚的收入而加入這一行列的。
藝妓原本是不可以結婚的，但隨著時代的發展，這方面的限制放寬然而，這在封閉保守的京都藝妓行裏又談何容易。
由於藝妓的內部管理極為嚴格，舞蹈訓練又及其刻板，莫說年輕人望而卻步，
就是已步入這一領域的藝妓也多有思遷之念。
古城京都上世紀60-70年代藝妓多達800餘名，而今日本全國現有的藝妓也不過數百人。
藝妓（漢譯另有「藝伎」，日語原文為「芸妓」）是一種在日本從事表演藝術的女性工作者。
工作內容除為客人服侍餐飲外，主要為在宴席上以舞蹈、樂曲、樂器等表演助興。
藝妓在東京等關東地區稱為「芸者（げいしゃ，Geisha）」，見習階段稱「半玉」、「雛妓」；
在京都、大阪等關西地區則稱為「芸妓」（或寫為「芸子」，皆讀為げいこ，Geiko）」，見習階段稱「舞妓（或寫為「舞子」，皆讀為まいこ，Maiko）」。
自明治時代開始也有「芸妓（げいぎ，Geigi）」這種讀法。
歐美世界則以關東文化為主，皆本於「Geisha」此讀法來轉譯。
翻譯詮釋
在日語中，「妓」字保留了傳統漢語的用法，既可代表女性藝術表演者，亦可代表女性性工作者。
而藝妓的「妓」是指前者，因為藝妓在原則上是藝術表演者，並不從事性交易。
但在現代漢語中，多把「妓」字直覺關聯到性交易方面，因此才有了「藝伎」這種以避諱為目的的現代漢語翻譯寫法。
日語中的「伎」專指男性表演者（參見：歌舞伎），所以有人主張「藝妓」才是正確的中文翻譯寫法，以示區別。
歷史起源
日本的藝妓文化是由京都開始向外發展，而京都藝妓的起源可追溯到約17世紀的京都八坂神社所在的東山。
八坂神社是京都眾多神社及寺廟中一個非常著名的神社，而且歷史悠久。
據說那時參詣八坂神社的人很多，自然附近就聚集了很多商店，形成一個商業區。
其中有許多稱為「水茶屋」的店，販賣茶、糰子等點心，讓日本全國各地到來的信徒有個暫時休憩的地方。
在這些店工作的女服務生稱為「茶汲女」或「茶点女（茶點女）」。
有些茶汲女會用歌曲、舞蹈來吸引客人，也就是現代所謂的商業手法。
日子久了，這種商業手法不斷推陳出新，品質也一直提高，例如三味線的演奏也加入了。
在這種良性循環下，有的水茶屋生意越來越好，規模開始擴充，商品種類也開始增加，例如酒、高級料理等都出現了。
既然茶汲女的表演是一個重要的商業手法，有些水茶屋老闆便開始對旗下的茶汲女做有計劃的訓練，這就是藝妓文化的雛形。
從普通的水茶屋變成高級料亭，在成本的考量下，分工亦愈趨精細，與其每家店都自己供養及訓練藝妓，倒不如集中培訓，有需要時再請來表演，更能發揮經濟效益。
所以稱為「置屋」的專業培訓中心及業者便應運而生。
與妓女的區別
在傳統日本，把沒有經過藝術培訓而在酒席倒酒的女性稱為「酌婦」，社會地位低微。
賣淫女子則一般固定地被稱作「女郎」、「遊女」，她們之中，級別最高的稱「太夫」、「花魁」。
「太夫」或「花魁」不但年輕貌美，且於茶道、和歌、舞、香道等諸藝皆有不俗的造詣，
服務對象只限於達官貴人，達官貴人亦以客禮待之，所以社會地位相對較高。
但是無論「女郎」、「遊女」還是「太夫」、「花魁」，都是會賣身的，而藝妓的真正身份是藝人，主要工作是待客作藝。
然而因為藝妓行業的興盛，求人益多，且為風花雪月的環境，多少不免有唯利是圖的業者，
所以也有藝妓的出身是因為生家需用錢、孤兒等等社會弱勢的因素，而簽下賣身契，或遭人口販子販賣的。
也許是為了早日還債贖身，也許是抗拒不了金錢誘惑，有些藝妓便開始從事性交易。
雖然傳統上，這類自甘淪落的行為是會受到懲戒的，但事實上，直至第二次世界大戰戰後為止，日本各地都廣泛存在這種形同娼妓的賣身藝妓，而且變相專營這種生意的不肖業者亦多而有之。
儘管如此，真正一流的藝妓還是「賣藝不賣身」的。
「賣藝不賣身」並非指藝妓沒有愛情生活，
相反的，一流的藝妓和一般女性一樣，可能會有唯一一個的愛人，稱為「旦那（丈夫之意）」，甚至委身於他，
而「旦那」也會提供金錢等實質援助，照料藝妓的生活所需。
辭去藝妓工作後即與愛人結為連理，共組家庭者亦不乏其人。
學藝
在日本，擔任藝妓的條件非常苛刻，學藝費用高昂，並不是一般家庭可以承擔的。
而且學藝歷程艱辛，不是所有藝妓都能堅持的。
古時藝妓一般從10歲開始學藝，現在則因為《兒童福祉法》和《勞動基準法》的限制，必須初中畢業（即14、15歲左右）才可以開始學藝。
學習的內容繁多，過程十分艱苦。其中包括文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一舉一動、一言一行都有嚴格的要求，處處體現高貴和穩重。
比如訓練中有一項的內容是吃熱豆腐不能發出聲音，更不能碰到唇彩，可見要求之嚴格。
到16歲左右便可以正式擔任藝妓，整個演藝歷程長達5年。
初為藝妓者稱為「舞妓（或寫做舞子）」，而後才可以正式轉為「藝妓」。
藝妓生涯一般到30歲完結，在30歲以後仍然繼續當藝妓的話便降級，成為年輕貌美的名妓之陪襯。
藝妓中把前輩藝妓稱為「お姉さん（姐姐）」。
日常生活
藝妓一般過著深居簡出的生活，通常人們在公開場所只能見到行色匆匆的從住地趕往茶社，或從茶社趕回住地的藝妓。
她們之間形成一個小圈子，一般人很難窺探她們的生活，從而造成了人們對他們生活的好奇和興趣。
藝妓的收入不菲，氣質超凡脫俗，但日常生活的自理能力卻很差[1]。
有顧及此，藝妓的僱主會為藝妓提供貼身保姆照顧她們的起居飲食。
婚嫁
出色的藝妓常常會成為達官貴人所追逐的對象，其中不乏兩情相悅者。
古代的日本，結婚後的女性必須放棄藝妓的工作，直到現代這個行規才被逐漸取消，讓藝妓過上正常人的生活。
但大部分的女性仍然依照傳統，在婚後離開藝妓的行列，而離婚後重返藝妓行業的人卻不在少數，其中當代最著名的莫過於中村喜春。
著裝
藝妓的髮型以稱為「島田髷」的髮型最為常見。「島田髷」的起源有3說：
藝妓的服裝是十分華麗的和服，做工、質地和裝飾都十分上成，因此也異常昂貴，一般在50萬日元以上，有的甚至達100萬日元。
京都舞妓的服裝更是著名，以懸落飄逸，稱為「だらりの帯」的華麗腰帶為其特色。
這種腰帶甚至可長達5公尺，重量相當沈重，紮束之間需要相當大的力氣，所以常常由稱為「男衆」的男性僕役來幫忙。
舞妓及年輕的藝妓所穿之和服稱為「裾引き」，從腰帶到裙擺間的一段稱為「褄」。
在外行走時，舞妓及年輕的藝妓一定會將左手壓在這一段上面，有「賣藝不賣身」的含意。
儘管藝妓的服裝被歸類為和服，但事實上卻與一般的和服有一定的區別。
一般的和服後領很高，通常能把婦女的脖頸遮蓋得嚴嚴實實，而藝妓所穿著的和服的衣領卻開得很大，並且特意向後傾斜，讓藝妓的脖頸全部外露。
這可能是因為女子的脖頸只後背脊椎被日本男人認為是性感的標誌。
藝妓化妝也十分講究，濃妝的施用有特殊的程序，用料也以傳統原料為主。
最醒目的是，藝妓會用一種液狀的白色顏料均勻塗滿臉部、頸項（但邊緣會刻意留下自然的膚色），因此看起來猶如雕飾華美的人偶一般。
藝妓出勤赴宴時，會有提著三味線琴箱的男衆隨侍在側，除了為因盛裝而行動不便的藝妓打點瑣事之外，也負責保護藝妓，避免受到喝醉的酒客、登徒子的騷擾。
道具
藝妓表演時所使用的道具從狹義上專指手持的表演用具，包括各類樂器、飾物；
廣義上應當包括妓館、歌舞伴奏者，甚至藝妓所學習的所有知識。
因為藝妓接待客人並不限於歌舞表演，她們提供的是能為客人宴席助興的眾多活動。
場所
藝妓表演的場所最初只限於藝館之中，後來由於要出席達官貴人的筵席，藝妓便開始在茶館酒樓及料亭出沒。
隨著時代的變遷和現代西方文化的衝擊，藝妓衰落壓力增加，使藝妓藝術不得不一改傳統，藝妓從業者也被允許到茶館中特設的酒吧間里待客演出。
藝妓的表演大致可分為「立方」和「地方」2種。
「立方」是指舞蹈為主的表演者，「地方」是指演唱「長唄」、「清元」等歌曲、演奏太鼓、三味線等的表演者。
因為「地方」類的表演難度較高，需要長時間訓練後才能勝任，因此多由資深的藝妓擔任。
而「立方」表演較為容易，所以一般由資淺的藝妓及舞妓擔任。
藝妓除了上述兩大項表演外，也有茶道、香道等日本傳統藝術表演。
另外，藝妓都有受過說話訓練，因此健談者不少，表演之餘亦會陪客人談天說地，增加氣氛。
顧客給予藝妓的演出費用稱為「線香代」或「玉代」，京都一地特稱「花代」。
社會地位
在日本人的觀念中，藝妓是非常體面的職業，女孩子能成為一名合格的藝妓是非常了不起的事情，一個家庭有人擔任藝妓將會被視為一種榮譽。
沒落及文化價值
第二次世界大戰戰後，日本各地仍有很多花街，是主要的娛樂場所，藝妓及變相賣身的藝妓都很多。
然而1947年開始，日本實施了《兒童福祉法》和《勞動基準法》，禁止兒童未足齡即失學及投入工作。
對藝妓這種需要從小培訓，把握花樣年華的工作而言，人才來源受到直接且重大的衝擊。
再加上工業革命以來的社會變遷非常快速，各種新興的娛樂活動如雨後春筍竄出，花街及藝妓便逐漸沒落。
日本已將藝妓視為一種文化財產，正積極地保護著。
而在京都等有藝妓文化的特色城市，還有所謂「芸妓／舞妓変身」的商業服務，可以讓女性遊客打扮成藝妓或舞妓，親身體驗藝妓文化之美。
另外由於交通的方便，現代的藝妓也會應邀到遠地出差表演，亦有助於藝妓文化的拓展及增加世界各地對藝妓文化的了解。
但和世界上許多傳統藝術一樣，後繼無人仍是最大的壓力。
儘管藝妓藝術與世界眾多傳統文化一樣，不得不面對走向沒落的命運，但是以後的一段長時間內，藝妓將仍然作為京都的藝術象徵而存在，並被日本視為不可多得文化瑰寶。
著名藝妓
中村喜春（1913年－2004年）於1983年，推出自傳《東京藝伎回憶錄》。
1985年，推出另一本著作《痛悼日本》。
中村喜春先後共有10本作品面世。
中西君尾，是日本三百多年的藝妓歷中享有「勤王藝伎」美譽者之一。
相關話題
2005年12月9日，章子怡、鞏俐、楊紫瓊、渡邊謙、役所廣司出演的根據著名小說《藝伎回憶錄》改編的同名電影在全球公映，電影導演羅伯·馬歇爾。
原著作者阿瑟·高頓，小說於1997年出版，已譯成32種文字，連續兩年列居《紐約時報》暢銷書。
