三千年前釋迦牟尼佛在阿說他樹下夜睹明星而成道，自此阿說他樹就成為菩提樹。菩提者，「覺」也，因為佛陀在此樹下打坐時大徹大悟，而稱為菩提樹。
菩提樹為桑科榕屬，學名為Ficus Religiosa Linn.，盛產於熱帶地區，在亞熱帶也多所種植。菩提樹與榕樹同為榕屬，生命力極強，可穩建成長為巨樹，而供人在其下修道打坐。
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佛成道處菩提樹（The Bodhi Tree）
佛陀在菩提樹下成道，位於今日印度的菩提伽耶，距印度東路比哈爾邦（Bihar state）首府巴特那（Patna）以南100公里。此處建有摩訶菩提寺（Mahabodhi temple complex）。
當時佛陀出家後進行了六年的苦行，卻仍未徹悟，而了解到苦行非法。因此捨棄無謂的苦行，到尼連禪河清洗了六年來的污垢，恢復了體力後，走到了一株碩大的菩提樹下。他在樹下舖上可防蟲的吉祥草（香茅），結跏趺坐，誓言「不成正覺，不起此座」。於此思維解脫之道，終於在第七日，天將破曉之際，睹明星而悟道。
守護聖菩提樹的菩提樹神，可說是世尊成道時最早的見證者及護持者之一，關於此菩提樹神的相關記載，在《金光明經》及『阿育王傳』等等經論，多所提及。釋迦牟尼佛在許多生前，在寶勝如來的時代行菩薩道時，菩提樹神就已在幫助他了。尤其在南傳國家，本於對佛陀的感懷，對菩提樹極為崇敬。 [1] http://www.asiasocietymuseum.com/buddhist_trade/srilanka.html
早先的那棵菩提樹歷經無常，在十二世紀回教徒入侵印度時被破壞，但西元前三世紀左右，阿育王的公主/比丘尼僧伽蜜多曾帶著聖菩提樹的枝條至斯里蘭卡插枝，西元 1870 年後人又從斯里蘭卡採取樹枝條再度插枝於佛陀成道處，重生聖菩提樹。如今也已成一巨大古樹，環繞著摩訶菩提寺。此樹的照片可見 [2] http://www.panoramio.com/photo/2635601
另外，赫赫有名的祇樹給孤獨園，在印度北方邦(Uttar Pradesh)首府Lucknow 附近 Balrampur 的Sahet-Mahet，此即舍衛城(Sravasti)所在。祇園精神的遺跡，也可見聖菩提樹的分身：祇園精舍門口左右本來有兩條高高的阿育王柱，但現今只餘下一部分；園內一片頹垣敗瓦，所有建築物都只剩下基座或低層。唯一仍然屹立的，是一株被稱為「喜智」(梵文阿難陀菩提 Ananda Bodhi)的菩提樹，它也是從斯里蘭卡的聖菩提樹移植過來的分枝。其照片可見 [3] http://en.wikipedia.org/wiki/File:Anandabodhi.jpg
「喜智」菩提樹原是當年阿難陀尊者取佛陀成道菩提樹的種子，帶回祇園精舍所種植，以憶念佛陀及佛法。在有佛像前，佛弟子即是由菩提樹等象徵來憶念佛陀。「喜智」菩提樹原樹在古代已被回教徒毀壞，而在120年前由僧人取斯里蘭卡菩提樹枝而種回。
現今鹿野苑亦種植一棵由聖菩提樹分支栽種的菩提樹。
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斯里蘭卡摩訶菩提樹（Sri Maha Bodhi）
阿育王在位時，王女僧伽密多從菩提伽耶的佛成道處菩提樹取得一截樹枝，送到師子洲（斯里蘭卡），非常慎重的移植到阿努拉哈普拉城（Anuradhapura）的彌伽園。此菩提樹已成為當今世上有記錄的最古老樹木。
此樹的各項輝煌歷史可參考 [4] http://www.mirisawetiya.org/srimahabodhi_historicalfacts.htm
斯里蘭卡摩訶菩提樹的所在地，在古都阿努拉哈普拉的正南方。此菩提樹已有2500年歷史，仍然綠意盎然。樹身種在一個高台上，台前掛滿了五色繽紛的小市旗。
近代各聖菩提樹的分身，都是由此樹的插枝而繁殖。
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聖菩提樹的分身
斯里蘭卡摩訶菩提樹有與佛成道處菩提樹一樣的 DNA，因此在佛成道處的菩提樹被毀壞後，世上若要請聖菩提樹，即取斯里蘭卡摩訶菩提樹的枝條而種植，近代已由斯里蘭卡政府高層及李茂森居士等諸方善士正式致贈給韓國、日本、中國、台灣、澳洲、西班牙、英國、美國、法國、德國等世界各地。
以下是聖菩提樹的分身舉例：
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1913：夏威夷 Foster Botanical Garden
在夏威夷檀香山中國城附近的植物園 Foster Botanical Garden，有著1913年植下的菩提樹分支，如今也已成一巨木。此菩提樹附近無任何寺院或佛堂，因培育者認為佛陀自在人心、菩提樹已堪紀念。
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1954：中國科學院北京植物園
1954年印度前總理尼赫魯訪問中國，帶了一株從斯里蘭卡菩提樹上取下的枝條培育成的小樹苗，贈送給毛澤東和周恩來作為國禮，以示中印兩國人民的友誼。此菩提樹苗被轉交給中國科學院北京植物園養護，如今尚健在於此植物園的溫室中。
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1959：越南河內鎮國寺
1959年印度前總理訪問越南時，贈送一株聖菩提樹苗給鎮國寺（越南最古老，已有二千年歷史的寺院）。如今已成了枝葉茂盛的大樹。
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1989：台灣玄奘大學
1989年5月，斯里蘭卡維普拉沙拉（WIPULASARE）長老代表蘭卡佛教協會，護送兩棵菩提樹苗到台灣，受到隆重的迎接，並植於佛教智光商工（南亭老和尚為紀念其師智光老和尚而創辦）的院內。在玄奘大學成立時，智光商工將之轉贈給玄奘大學。
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1989：中國廣東 李茂森居士
在1989年，吳川政協李茂森居士代表吳川佛教到北京參加梅花協會，在梅花協會上得知印度總理致贈北京植物園的聖菩提樹。經由鍥而不捨的努力，李居士取得枝條，種在他的靜園裡，並繁殖結緣，希望為美化、綠化、淨化作一點貢獻。
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2005：台灣貢寮靈鷲山
斯里蘭卡斯里摩訶菩提廟住持斯瑞尼瓦薩（Ven Pallegama Siriniwasa Thero）及國會議員索比塔（Sobhita）等佛教長者，親自護送斯里蘭卡菩提樹苗來台，致贈靈鷲山。
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2007：雲南德宏
經中國國家宗教局批准，雲南省佛教界組織了一百多人的迎請團，到斯里蘭卡迎請了三棵菩提樹苗，並在動煥大金塔加冕開光活動中安奉。
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何處惹塵埃
聖菩提樹歷經佛教史上多次的大風大浪。從當初，悉達多太子在菩提樹下打坐時，魔軍以貪嗔痴試圖阻止佛陀成道時的護持與見證。佛成道後，於三七（二十一）日間坐菩提樹下演說華嚴海會，乃至開始於人間的阿含教化，佛教可說誕生於此菩提樹下，也因此相傳世尊成道後，曾瞻視菩提樹良久，感念菩提樹的護持。
世尊滅度後，聖菩提樹也見證了孔雀王朝的阿育王從一惡王，聽聞佛法、捨邪歸正，成為千古流芳的仁君的歷史。
曾有外道原本毀謗三寶，但他的兒子受到非人奪魂而命終。外道沒法可救，而懺悔過去的邪見，想說若佛真有靈，菩提樹應也有感應。於是將他兒子的身體置於菩提樹下，用心念佛七日，兒子竟甦醒過來，外道及其朋黨因此信受三寶。
縱然因緣流轉，世間無常，聖菩提樹在三千年來遭受無數次的破壞，但至今仍以諸多分身安住於世間，成為佛弟子和佛世直接的聯繫之一。一般認為菩提樹可莊嚴道場、清淨辟邪。就如同佛舍利、佛像般，成為佛弟子憶念三寶的純善機緣。
也因此，神秀說了：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」
而慧能知道，這些無非是為了自心的了悟：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」
三千年的成住壞空、變異無常，聖菩提樹的 DNA 輾轉流傳，佛法的 DNA 也留了下來並進入 CBETA 時代。但是佛弟子們是否悟了道? 就有賴各人的努力啦。 [5]CBETA：http://www.cbeta.org/
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【資訊出處—菩提樹交流網】http://cbs.ntu.edu.tw/bodhitree/index.php
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