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唐代是中國佛教發展的繁榮期，在唐王朝的支持扶掖下，佛教的各個方面皆得到了迅速發展。然而，事情總是一波三折，不可能一切順利。到了中唐，佛教便遭遇到了一場空前的法難，打擊著實不小。
本來，唐朝各代皇帝都是佛教的支持者，但到了敬宗時，道教的勢力一時逐漸佔據了上風。那時出了一位名叫趙歸真的道士，深為敬宗皇帝信重，常出入宮禁之中。
敬宗皇帝在位僅一年，文宗繼位，佛教法難便已現出端倪。文宗大和九年（八三五年）四月，翰林學士李訓奏請罷除宮中長生殿內道場，沙汰僧尼，文宗同意了。但當天夜裡忽起大風，吹壞含元殿，拔倒殿前大樹三棵，文宗以為不吉，遂急下令停止沙汰僧尼的活動。七月，李訓奏請令天下僧尼考佛經學業，不及格者勒令還俗，文宗又予淮許。十一月，李訓因故被殺、僧尼考試制度遂又停止。
開成元年（八三六年），文宗仍欲禁止佛教的傳播，他對近臣說：「天下是否有無補於教化而靡廢財物的事情存在呢？請你們仔細想想，說給我聽聽。」近臣回答：「佛教緇徒日見增多，他們就是飽食終日，無所事事的蠢物。」文宗一聽，正合心意，遂下令罷廢僧尼，不許僧尼講經說法，勒令還俗。
但此事仍未得到貫徹實行。據說，當時御膳房的廚子正準備烹雞蛋，忽聞蛋中有微聲傳出，細聽之下，乃是諸雞蛋在念觀音菩薩，淒愴至極。廚子立即稟告文宗，文宗歎曰：「不想佛教的神力竟能達到這種地步。」遂下令今後不許吃雞蛋，罷廢僧尼的事自然也就擱置下來。所以，文宗一朝，佛教雖然已是風雨欲來，總算在飄搖之中保全下來。
開成五年（八四○年）正月，唐武宗繼位。武宗未即位時便已是道教的喜好者，及其登基，召道士入禁中，信用其言，佛教的形勢益發不妙起來。
會昌元年（八四一年）六月十一日是武宗生日，武宗於宮內設齋，請佛教僧侶與道士互作議論，賜道士紫衣，和尚則一無所得。同年，武宗又召衡山道士劉玄靖入宮，與敬宗時入宮的趙歸真同修符籙。會昌二年（八四二年），宰相李德裕上奏發遣外國僧人回國，並不許度沙彌童子出家。佛教的危機已步步趨近。
會昌五年（八四五年）正月，道士趙歸真奏請與佛教展開辯論，得到武宗許可，遂令僧道匯聚麟德殿進行交鋒。按趙歸真的想法，自己既有武宗的強力支持，只要論辯一勝，便可光明正大地廢毀佛教，樹立道教的絕對地位。不想佛教僧侶中有一位名叫知玄的法師，精於辯論之術，趙歸真硬盡渾身解數也不能勝其一二。
按照一般的道理，佛教既於辯論中獲勝，它也就保住了自己的平安。可知玄法師雖然辯才無礙，卻有點不識大體，對形勢判斷不明，他藉勝利之機對武宗說：「道教所談的都是羽化飛昇之術，是山林匹夫所喜好的，帝王卻不應留意於此。」知玄此話原本是要勸武宗皈信佛教，可武宗早就是道教的信徒，對羽化飛昇之事心嚮往之。知玄說道教是山林匹夫所好之事，在武宗聽來就完全成了另一種含義，即是說武宗不過是一介山野匹夫而已。所以，武宗未待知玄法師將話說完，便已勃然變色，下令將知玄流放到山野桑梓之間。
武宗後做望仙台於南郊，趙歸真乘機進言說：「佛教為西方胡夷之教，中國漢人不應奉行。」武宗於是下了廢除佛法的決心。但遭到諸大臣的反對，他們勸諫說：「趙歸真奸詐小人一個，皇帝不應與他親近，更不應聽他的胡言亂語。」那趙歸真倒也是個聰明人，見諸大臣對自己有成見，便向皇帝引薦了羅浮山道士鄧元超等人，自己則逐漸隱於幕後指揮。在趙歸真、鄧元超等道士及宰相李德裕的悠患下，佛教法難終於到來。
會昌五年（八四五年）四月，武宗下詔；敕令檢校天下僧尼人數。五月，再下詔書，令東西二都各留佛寺四所，每寺各留卅人。天下州郡各留一寺，按寺院規模，上寺保留廿人，中寺保留十人，下寺保留五人，其餘僧尼皆令還俗。八月，武帝又下詔書，令天下各州郡按期拆毀佛教寺院。此詔一下，立即有四六○○余所寺院、四萬餘所蘭若被拆除。拆下來的木材用於建築學校、驛站，金銀佛像被打碎，稱量斤兩，交鹽鐵司收管。銅像銅器用以鑄鐵，土地財物盡數收歸國有。
當此之時，武宗在佛教手中共收回田地數千萬頃，奴婢十五萬人，廿六．○五萬僧尼蓄髮還俗，佛教法難空前，禍及大江南北、名山大川。五台、天台等名寺皆被摧毀。
會昌六年（八四六年），唐武宗死，宣宗繼位，佛教法難終於結束。五月，宣宗命楊欽義為兩街功德使，令兩街各增佛寺八所。又以「惑亂先朝、毀除佛教」的罪名，令楊欽義逮捕趙歸真、鄧元超、劉玄靖等道士十二名誅之，陳其屍首。貶李德裕為崖州司戶，不久李德裕病死。大中元年三月（八四七年），宣宗下詔，以會昌年間並省寺院、革除佛教過甚，允許名僧大德重修寺院，有司不得禁止。佛教經過幾年的舛運之後，才逐漸恢復了元氣。
本來，唐朝各代皇帝都是佛教的支持者，但到了敬宗時，道教的勢力一時逐漸佔據了上風。那時出了一位名叫趙歸真的道士，深為敬宗皇帝信重，常出入宮禁之中。
敬宗皇帝在位僅一年，文宗繼位，佛教法難便已現出端倪。文宗大和九年（八三五年）四月，翰林學士李訓奏請罷除宮中長生殿內道場，沙汰僧尼，文宗同意了。但當天夜裡忽起大風，吹壞含元殿，拔倒殿前大樹三棵，文宗以為不吉，遂急下令停止沙汰僧尼的活動。七月，李訓奏請令天下僧尼考佛經學業，不及格者勒令還俗，文宗又予淮許。十一月，李訓因故被殺、僧尼考試制度遂又停止。
開成元年（八三六年），文宗仍欲禁止佛教的傳播，他對近臣說：「天下是否有無補於教化而靡廢財物的事情存在呢？請你們仔細想想，說給我聽聽。」近臣回答：「佛教緇徒日見增多，他們就是飽食終日，無所事事的蠢物。」文宗一聽，正合心意，遂下令罷廢僧尼，不許僧尼講經說法，勒令還俗。
但此事仍未得到貫徹實行。據說，當時御膳房的廚子正準備烹雞蛋，忽聞蛋中有微聲傳出，細聽之下，乃是諸雞蛋在念觀音菩薩，淒愴至極。廚子立即稟告文宗，文宗歎曰：「不想佛教的神力竟能達到這種地步。」遂下令今後不許吃雞蛋，罷廢僧尼的事自然也就擱置下來。所以，文宗一朝，佛教雖然已是風雨欲來，總算在飄搖之中保全下來。
開成五年（八四○年）正月，唐武宗繼位。武宗未即位時便已是道教的喜好者，及其登基，召道士入禁中，信用其言，佛教的形勢益發不妙起來。
會昌元年（八四一年）六月十一日是武宗生日，武宗於宮內設齋，請佛教僧侶與道士互作議論，賜道士紫衣，和尚則一無所得。同年，武宗又召衡山道士劉玄靖入宮，與敬宗時入宮的趙歸真同修符籙。會昌二年（八四二年），宰相李德裕上奏發遣外國僧人回國，並不許度沙彌童子出家。佛教的危機已步步趨近。
會昌五年（八四五年）正月，道士趙歸真奏請與佛教展開辯論，得到武宗許可，遂令僧道匯聚麟德殿進行交鋒。按趙歸真的想法，自己既有武宗的強力支持，只要論辯一勝，便可光明正大地廢毀佛教，樹立道教的絕對地位。不想佛教僧侶中有一位名叫知玄的法師，精於辯論之術，趙歸真硬盡渾身解數也不能勝其一二。
按照一般的道理，佛教既於辯論中獲勝，它也就保住了自己的平安。可知玄法師雖然辯才無礙，卻有點不識大體，對形勢判斷不明，他藉勝利之機對武宗說：「道教所談的都是羽化飛昇之術，是山林匹夫所喜好的，帝王卻不應留意於此。」知玄此話原本是要勸武宗皈信佛教，可武宗早就是道教的信徒，對羽化飛昇之事心嚮往之。知玄說道教是山林匹夫所好之事，在武宗聽來就完全成了另一種含義，即是說武宗不過是一介山野匹夫而已。所以，武宗未待知玄法師將話說完，便已勃然變色，下令將知玄流放到山野桑梓之間。
武宗後做望仙台於南郊，趙歸真乘機進言說：「佛教為西方胡夷之教，中國漢人不應奉行。」武宗於是下了廢除佛法的決心。但遭到諸大臣的反對，他們勸諫說：「趙歸真奸詐小人一個，皇帝不應與他親近，更不應聽他的胡言亂語。」那趙歸真倒也是個聰明人，見諸大臣對自己有成見，便向皇帝引薦了羅浮山道士鄧元超等人，自己則逐漸隱於幕後指揮。在趙歸真、鄧元超等道士及宰相李德裕的悠患下，佛教法難終於到來。
會昌五年（八四五年）四月，武宗下詔；敕令檢校天下僧尼人數。五月，再下詔書，令東西二都各留佛寺四所，每寺各留卅人。天下州郡各留一寺，按寺院規模，上寺保留廿人，中寺保留十人，下寺保留五人，其餘僧尼皆令還俗。八月，武帝又下詔書，令天下各州郡按期拆毀佛教寺院。此詔一下，立即有四六○○余所寺院、四萬餘所蘭若被拆除。拆下來的木材用於建築學校、驛站，金銀佛像被打碎，稱量斤兩，交鹽鐵司收管。銅像銅器用以鑄鐵，土地財物盡數收歸國有。
當此之時，武宗在佛教手中共收回田地數千萬頃，奴婢十五萬人，廿六．○五萬僧尼蓄髮還俗，佛教法難空前，禍及大江南北、名山大川。五台、天台等名寺皆被摧毀。
會昌六年（八四六年），唐武宗死，宣宗繼位，佛教法難終於結束。五月，宣宗命楊欽義為兩街功德使，令兩街各增佛寺八所。又以「惑亂先朝、毀除佛教」的罪名，令楊欽義逮捕趙歸真、鄧元超、劉玄靖等道士十二名誅之，陳其屍首。貶李德裕為崖州司戶，不久李德裕病死。大中元年三月（八四七年），宣宗下詔，以會昌年間並省寺院、革除佛教過甚，允許名僧大德重修寺院，有司不得禁止。佛教經過幾年的舛運之後，才逐漸恢復了元氣。
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