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昔有比丘,精進守法,持守戒律而不毀犯。所誦讀皆為佛法甚深經典,凡聽到比丘誦經聲者,莫不歡喜。
有一個小兒,年七歲,在城外放牛。他遠遠聽見比丘誦經聲,便覺得這聲音如仙樂一般美妙,故而直奔精舍,禮拜比丘,聽他講經。
比丘見小兒年少聰慧,宿緣深厚,即為小兒講說《般若波羅蜜多心經》。講至「色空」之時,小兒突然開悟。小兒大喜,便向比丘發問,但比丘應答不盡小兒意。
於是,小兒反為比丘解說其義。比丘從未聽聞如此精闢的見解,心中歡喜無比,奇怪這小兒智慧非凡,驚嘆小兒年少智深。
這時,小兒想起自己所牧的牛群,於是告別比丘趕緊回去牧牛,不料那些牛群散步入山。小兒循著牛的足跡尋求,卻遇到一猛虎而為虎害。小兒命終,投生在長者家。
而這長者夫人自懷孕之日起,口便能誦佛法經典,從朝至暮,從不間斷。長者家人甚是奇怪,以為夫人口說妄語,是得了呼鬼病。家人到處尋醫問卜,卻無人能知道這是怎麼一回事。
一天,比丘入城乞食到長者家,遠遠就聽見夫人誦經之聲,心中甚為喜悅。比丘即問長者:「請問長者,家中誰能說如此甚深經義?」
長者回答說:「我的妻子得了呼鬼病,晝夜妄語,從不停口。」
比丘告訴長者道:「此非鬼病。夫人所誦是佛法經典,是無上之妙法,請允許我入內與夫人相見。」
長者應允,遂領比丘進入夫人臥室。比丘提出種種疑難問題,夫人居然全都迎刃而解。
長者恭敬挽留比丘與家人共進飲食。比丘感嘆道:「夫人懷孕,口誦佛經,其音妙好,非同一般啊!」
日後,長者又請比丘來家中齋飯,此時,這位比丘便邀同道修行者大家一同前往應供,同時也是為了讓眾比丘聽到夫人口誦無上法音。吃罷齋飯,夫人便出房與眾比丘頂禮,並為眾比丘誦經說法。比丘中有疑難而不能解者,夫人盡為解說,眾僧不禁嘖噴稱奇。
侍夫人妊娠月滿,順利產下一名男孩兒。此兒剛剛降生,隨即叉手長跪,念誦般若波羅蜜多心經。夫人看了卻驚訝萬分,完全不知發生什麼事,就連自己生產前能口誦佛經之事,也一點印象都沒有。
長者問比丘:「這是怎麼回事?」
比丘答道:「此幼子乃真正的佛弟子,要好好養育。此兒將來當為一切眾生導師,我等皆當受其恩澤。」
這小男孩長到七歲時,聰明無比,智慧過人。凡佛經中有誤謬之處或短少之處,這小男孩都能校勘無誤。
當時的小兒即是釋迦牟尼佛的某一過去生,那位比丘就是後來的迦葉尊者。
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