宮女數以萬計
中國古代宮廷蓄養的女子之多，在世界上是無匹的。皇帝們，尤其是性喜漁色而荒於政務的皇帝，對填充後宮之事樂此不疲，沒有人能阻止他們。
西漢初年，宮女只有十幾人，到漢武帝時，宮女突破一千，東漢桓帝時，後宮聚集美女五六千人，晉武帝司馬炎將宮女數字突破一萬。南朝宋文帝時，後宮「椒庭綺觀，千門萬戶，而淫妝怪飾，變炫無窮」。南朝僅有半壁河山，後宮卻如此繁盛，可以說打破了晉武帝的紀錄。南朝齊東昏侯、陳後主也把宮女數量列入萬人紀錄。隋煬帝時，離宮遍天下，各離宮都置備大量宮女。
唐玄宗大概是後宮女子數量最高紀錄創立者，開元、天寶年間，後宮人數躍升四萬。唐玄宗曾召見大師一行，問他：「師何能？」一行回答：「惟善記覽。」玄宗為了證實一行的本領，令人拿來登記宮女的簿冊－－宮人籍，讓一行從頭至尾看一遍，然後合上簿冊，複述一遍。一行大師「記念精熟，如素所習讀。」背至數頁之後，玄宗心服了，忙叫他停住，從御榻上走下來，向一行恭敬地行禮，呼為聖人。
明代宮女的數量是九千，但宮中每年花費的脂粉錢達到四十萬兩銀子，由此可以推知各代用在宮女身上的費用。
宮女選拔程序
各朝各代挑選宮女是一件經常性的工作。宮女的家族大多是普通百姓，但必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工。例如漢代王昭君就是良家子。
東漢規定，每年八月要派遣內廷官（中大夫、掖庭丞）和精通相術者，到洛陽鄉中閱視良家女，挑選標準是：年齡十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相。選中者要載入後宮。
唐玄宗遣使到全國各地選拔美女，號稱「花鳥使」。
明代選宮女的情況，以天啟大婚時為例：「天啟元年，熹宗將舉行大婚禮，先期選天下淑女年十三至十六者，有司聘以銀幣，其父母親送之，以正月集京師，集者五千人。後亦被選入都。天子分遣內監選女，每百人以齒序立，內監循視之，曰：某稍長、某稍短、某稍肥、某稍瘠，皆扶出之。凡遣歸者千人。明日，諸女分立如前，內監諦視耳、目、口、鼻、髮、膚、領、肩、背，有一不合法相者去之。又使自誦籍、姓、年歲，聽其聲之稍雄、稍窳、稍濁、稍吃者皆去之。去者復二千人。明日，內監各執量器，量女子之手足，量畢，復使周行數十步，以觀其風度，去其腕稍短、趾稍巨者，舉止稍輕躁者，去者復千人。其留者亦僅千人，皆召入宮，備宮人之選。分遣宮娥之老者引至密室，探其乳、嗅其腋、捫其肌理，於是入選者僅三百人，皆得為宮人之長矣。在宮一月，熟察其性情言論而評匯其人之剛柔愚智賢否，於是入選者僅五十人，皆得為妃嬪矣。」
清宮選秀女
清代每三年選一次秀女，入選者都是八旗少女。
清代這種作法固然是為了保持滿洲血統，實行時確實不擾民，有利於廣大漢民的安居樂業。以往任何朝代，每當選宮女的事情落在哪一個地區時，該地區的百姓就人心惶惶，紛紛趕在朝臣到來之前，把女兒嫁出去。如果女兒被選為宮女，在宮中沒能出人頭地，那麼今生再無機會見到家人了，只能在宮中默默死去，百分之九十以上的宮女都是這種命運。
清代比較而言還算人道，宮女只有一二百人，有百人左右能夠和皇帝接近，青春完全曠廢的女子幾乎沒有，因為清代還規定，宮女未被皇帝看中的，二十四歲（有時是二十歲、二十五歲、三十歲）時送出宮，另行擇配。
清代選秀女的詳細情形是這樣的：各旗每年要將本旗內十四至十六歲的女子造冊上報。在行選期間，各旗的參領、領催負責把候選的女子運上車，送往宮城北門神武門。運送秀女的車隊按規定要在夜間行進，到達後，候選的秀女們被領入神武門內，在順貞門外恭候，由戶部官員負責管理。至時，由太監首領主持挑選工作。秀女們每五人為一組，引到太監面前站立，太監審視。當意者，留下姓名牌子，叫做「留牌子」，牌子上書著「某官某人之女，某旗滿洲人（或者蒙古、漢軍人），年若干歲」。到當日中午時，初選完畢，未被選上的，由本旗的車子載還。
初選通過後的女子，要入宮進行複選，「試以繡錦，執帚一切技藝，並觀其儀行當否」，凡不合格者被送出宮，叫做「撂牌子」。
清咸豐年間選秀女時，一位不知名的少女的表現被載入史冊：當一群秀女們在拂曉時分站在坤寧宮外等候時，正傳來太平軍攻克南京的消息，咸豐皇帝坐臥不寧，屢屢召見大臣。到午後，站立在坤寧宮外的女子們已經疲倦不堪，饑渴難忍。秀女們相向飲泣。太監在一旁喝斥道：「聖駕行且至，何敢若此，不畏鞭笞耶？」
眾女子嚇得戰慄不止，有的要暈倒。這時一位少女站出來，厲聲說：「去室家辭父母以入宮禁，果當選即終身幽閉，不復見其親，生離死別，爭此晷刻，人孰無情，安得不涕泣？吾死且不畏，況鞭笞耶？且赭寇起粵嶠間，不數載悉長江而有之，今遂陷金陵，天下已失其半。天子不能求將帥之臣，汲汲謀戰守以遏賊鋒，保祖宗大業，而猶留情女色，強攫民家女，幽之宮禁中，俾終身不獲見天日，以縱己一日之歡，而棄宗社於不顧，行見寇氛迫宮闕，九廟不血食也。吾死且不畏，況鞭笞乎？」
太監從未聽過秀女說出這種話來，驚恐地去捂她的口。這時，咸豐恰好乘御輦過來，見太監們捆住這位秀女，拉到自己面前，硬按住她下跪，該女猶倔強不肯屈膝。咸豐已經稍稍聽說該女剛才的一番言論，他命太監鬆手，笑著問她剛才說了些什麼，少女侃侃對答。咸豐欣然說：「此真奇女子也！」命鬆綁。引入宮中朝見皇后。咸豐為她擇婚，並將此次所有秀女放還回家。
