《太平經》與太平道
《太平青領書》又稱《太平經》，在漢順帝時期出現。原書共有一百七十卷，現今存世的只有五十七卷，見明《正統道藏書•太平部》。另有《太平經鈔》十卷，《太平經文序》兩卷，《太平經聖君秘旨》七卷。
東漢時期黃老道在民間流行，《太平經》是他們在這一時期創造的經書。可能脫胎於西漢成帝時出現的《天官歷包元太平經》。它是道教最早的經典。《太平經》是由多位不同時期的作者的文章所匯聚而成的，內容龐雜，「其言以陰陽五行為家，而多巫覡雜語」。它的社會思想，既有維護統治階級利益的部分，也有呼籲公平、反對巧取豪奪、同情貧苦人民的部分。在道術方面較重「守一」。
東漢末靈帝時，張角創太平道，奉《太平經》為主要經典，發動黃巾起義，起義失敗，太平道受打擊。

張道陵與五斗米道
漢順帝時，張道陵入四川鶴鳴山，造作符書，創五斗米道。 五斗米道經張道陵子孫張衡、張魯的傳播，流行於四川與漢中。
張魯雄據漢中二十八年，推行五斗米道，政教合一，以祭酒為理。五斗米道與太平道同一源流，教理教義基本相同。《太平洞極經》與《太平青領書》實一經二名。
張魯歸順曹操，五斗米道由巴、漢流傳到江南一帶。 事奉黃、老，是方仙道、黃老道的傳統。
漢桓帝祭老子，又在宮中立黃老，浮屠之祠。張道陵創五斗米道，已正式奉老子為教祖。張魯使教內「祭酒」誦習《老子五千文》，《道德經》便成為道教的主要經典。《老子想爾注》反映早期道教對《老子五千文》的解釋。