我們經常看到上演古代帝王事蹟的電視劇，如唐太宗、康熙皇帝、雍正皇帝…等等，而皇帝常常一開口就是「朕」…如何如何，也都知道「朕」說的就是皇帝自己。但是，皇帝為甚麼要自稱為「朕」呢？


「朕」這個字最早並非是皇帝專用，而是人人都可以使用的自稱詞，即「我」的意思。如漢朝蔡邕《獨斷．卷上》：「朕，我也。古代尊卑共之，貴賤不嫌，則可同號之義也。」又《楚辭˙屈原˙離騷》：「朕皇考曰伯庸。」另《書．堯典》：「帝曰：『咨，四岳，朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位。』」
但到了秦始皇統一天下後便規定，只有天子才可以自稱「朕」。因此「朕」這個字自秦始皇之後，就專屬皇帝的自稱詞了，後來一直沿用至清朝。如《史記˙卷六˙秦始皇本紀》：「臣等昧死上尊號，王為『泰皇』，命為『制』，令為『詔』，天子自稱曰『朕』。」

不過，在皇太后聽政或是下詔時，皇太后也可以自稱為「朕」，這是較特殊的情況。如《漢書．郊祀志下》：「皇太后詔有司曰：『未見皇孫，食不甘味，寢不安席，朕甚悼焉。』」又《漢書．王莽傳上》：「太后以為至誠，乃下詔曰：『王氏女，朕之外家，其勿采。』」

其實早在先秦時，君王、諸侯都自稱為孤、寡、不穀。如《戰國策˙齊策四》：「是以侯王稱孤寡不穀，是其賤之本與非。」另《老子˙第三十九章》：「故貴必以賤為本，高必以下為基。是以侯王自稱孤寡不穀。」意思是說，貴必定以賤為根本，高必定以下為基礎。因此侯王們自己稱為孤、寡、不穀。由此可知，孤、寡、不穀都是王侯們的自謙詞了