孟姜女的民間故事，包括顧頡剛等學者認為，原型出自《左傳．襄公廿九年》。但《左傳》這則史事，非常簡略，大意是說，春秋時期齊國和莒國打仗，齊國大夫杞梁（也叫杞殖）拒絕莒國賄賂，戰死沙場。齊王回國，在郊外遇到杞梁的妻子，派人向她弔唁，她不接受，堅持齊王依禮到她家裡弔唁。

在《左傳》裡，杞梁的妻子十分理性，似乎沒哭。到了戰國時期，《禮記．檀弓》寫她在路上迎柩而哭；西漢劉向的《列女傳》，寫得就更誇張了，說她連哭十天，哭到城牆崩塌，最後投水自盡。到此，孟姜女故事的雛型浮現。

然而，雛型只是雛型，現在我們所熟知，孟姜女萬里尋夫、哭倒長城的情節，最直接、最早見諸文獻，是在唐人所留《琱玉集》轉載的《同賢記》。

《同賢記》把孟姜女故事的時代背景，設定於秦始皇修築長城，男主角名叫杞良，是築城戍卒，因吃不了苦，逃走，逃進孟家後園，偷窺孟家女兒孟仲姿洗澡。孟仲姿羞愧，只好和杞良結婚。後來杞良回到工地，被打死，遺骸埋在牆基，孟仲姿傷心欲絕，嚎啕大哭，哭倒眼前一面長城，發現一堆屍骨，卻不知道哪個是杞良的。仲姿哭出血來，血順著流入杞良遺骸，仲姿便帶著丈夫屍骨歸葬。

雖然血流尋夫的描繪，頗有馬奎茲《百年孤寂》的寫實味道，但這樣的情節設計不夠浪漫迷人。在《左傳》等史書的版本裡，杞梁是齊國的貴族，不願受賄，戰死疆場；杞良是秦國的築城役人，不堪勞苦，偷偷逃走。而孟仲姿嫁給杞良，是因為裸體被偷窺。

於是歷經唐、宋、元、明、清各代文人的共同創作，出現各種修正版本。男女主角的姓名、身世、故事細節、哭城地點、尋夫路線，都有不同的說法。


萬喜良＋孟姜女＋秦始皇

後來最流行的版本是這樣的：

秦始皇徵調全國壯丁，修築萬里長城。蘇州萬家有個獨子，名叫萬喜良，萬員外捨不得兒子去做苦工，教萬喜良連夜逃走。萬喜良逃亡在外，某夜，溜進一家大宅院。這個宅院的主人姓孟，有位千金名叫孟姜女，這夜她正好到庭園玩耍，不慎跌入荷花池。她爬起來，脫下濕衣服，扭乾。這一幕，萬喜良盡收眼底，孟姜女發現被偷窺之後，羞得無地自容，除了嫁給他，還能怎樣？

兩人成婚，本是喜事，但萬喜良逃役被通緝，身分不幸洩露。官府逮捕萬喜良，把他送去修築萬里長城，萬喜良體弱，不到幾天就死了。孟姜女生要見人，死要見屍，於是長途跋涉，來到長城，悲慟不已，伏地大哭，忽然間長城倒塌，牆基下露出屍骨。

故事還沒完，秦始皇聽說孟姜女哭倒長城，破壞公共建設，大為震怒，派人捉拿孟姜女，不料，一見驚為天人，想納為妃，孟姜女佯裝答應，要求秦始皇為亡夫在江邊舉行祭典，乘機投水自殺。

孟姜女的民間故事使秦始皇的殘暴、好色形象更加鮮明。從杞梁到萬喜良，從杞太太到孟姜女，從一面城牆到一片長城，故事經過不斷修正，愈來愈精彩，當然離歷史也愈來愈遠，所以「張飛戰岳飛」並非不可能，劇作家可以視時代時尚的需要創作出各種可能