在古代小說中常看到把女孩兒喊為「丫頭」，其實現在有些華人地區還沿用這種稱呼。如《紅樓夢．第十五回》有：「忽聽那邊老婆子叫道：『二丫頭，快過來！』那丫頭丟了紡車一徑去了。」但為甚麼要把女孩兒稱為「丫頭」呢？


古代「丫頭」一詞，最初並非用來代稱女孩，而是專指幼童頭梳丫髻的髮式。如唐朝劉禹錫《樂天寄憶舊遊因作報白君以答》詩：「丫頭小兒蕩畫槳，長袂女郎簪翠翹。」又宋朝楊萬?《入建平界》詩：「溧水南頭接建平，丫頭兒子便勤耕。」古代不只是女孩兒梳雙髻髮式，男孩兒也都將頭髮編扎成兩束，盤在頭頂左右兩側，因形狀類似獸的兩隻角，故稱為「總角」，後來被用來代指未成年男女。如《詩經˙齊風˙甫田》：「婉兮孌兮，總角丱兮。」
古代女孩子在束髮插簪舉行「笄禮」後，便將頭髮留長。女孩們會在頭上梳起左右對稱的兩個髮髻，這雙髻就像個「丫」字形，也因此就把「丫頭」代稱為女孩了。如唐朝劉禹錫的《寄贈小樊詩》：「花面丫頭十三四。春來綽約向人時。」意思是臉上有許多裝飾品的十三四歲女孩兒，迎著春風姿態柔美婉約的對著人。

「丫頭」不只代指女孩子。古代的婢女常常梳著丫形髮髻，故婢女又被稱為「丫頭」，據考證早在宋朝就有這種叫法了。如宋朝王洋《弋陽道中題丫頭岩》詩中自注曰︰「吳楚之人謂婢子?丫頭。」又《水滸傳．第四五回》：「迎兒這個丫頭，已自做一路了。」另《紅樓夢˙第四回》：「因那日買了一個丫頭，不想是拐子拐來賣的。」另外，婢女也可以叫「丫鬟」，因為梳雙髻叫「丫頭」，而髻是實心的；鬟則是把頭髮綰成環形中空的髮髻，所以叫「丫鬟」或作「丫環」、「鴉鬟」了。如《紅樓夢˙第三回》：「不一時，只見三個奶嬤嬤並五六個丫鬟，簇擁著三個姊妹來了。」又《儒林外史．第三回》：「到兩三個月，范進家奴僕、丫環都有。」另南唐成彥雄《夕詩》：「雕籠鸚鵡將棲宿，不許鴉鬟轉轆轤。」

其實「丫頭」還可以是父母對女兒，或是長者對晚輩女孩親切的稱呼。如《紅樓夢．七十一回》：「賈母︰『這才是鳳丫頭知禮處。難道我的生日，由著奴才們把一族中的主子都得罪了，也不管罷？』」在《老殘遊記˙第十五回》：「方纔為這一個毛丫頭的事，商議了半天，正經勾當，我的煙還沒吃好。」這裡毛丫頭的意思是小女孩，但卻含有對女子輕蔑稱呼的意味。另外，在古代只要是未出嫁的女子，就算是老年都還可以在頭上梳雙髻，別人一看就知道她還是一個處子