航空母艦戰鬥群是美國海軍主力艦隊的最基本編成方式。它以大型航母為核心，集海軍航空兵、水面艦艇和潛艇為一體，是空中、水面和水下作戰力量高度聯合的海空一體化機動作戰部隊，具有靈活機動、綜合作戰能力強、威懾效果好等特點，可以在遠離軍事基地的廣闊海洋上實施全天候、大範圍、高強度的連續作戰。
作為美國軍事戰略的重要支柱，航母戰鬥群是顯示國家力量、支持外交政策、保證國家利益、制止危機和衝突的有效兵力。和平時期，它可以通過軍事演習、訪問他國軍港等活動開展外交與軍事合作；危機時期，它可以通過快速部署來實施武力威懾；戰爭時期，它可以對敵海上和陸上縱深目標實施戰術或戰略核/非核攻擊。據統計，自1964年以來，美國在世界各地以武力進行干預的突發事件達200多起，其中運用海軍兵力的就佔2/3以上。在這些軍事行動中，幾乎都有航母戰鬥群直接或間接參加。
目前美國海軍共有航母戰鬥群13個。通常一個航母戰鬥群的標準編成為：
一艘航空母艦。航空母艦提供美國政府許多選擇，從單純武力展示到對各類目標發動攻擊都有。航艦也使飛機不必顧慮使用其他國家機場與航道空域的問題。航空母艦也可提供其他部隊的長時間支援。航艦是艦隊的旗艦，由一個海軍少將以先進的作戰系統與通訊設備指揮。
兩艘飛彈巡洋艦。目前是以配備神盾戰鬥系統的提康德羅加級（CG-47）巡洋艦擔任：這兩艘巡洋艦作為航艦戰鬥群的護衛中樞，提供防空，反艦與反潛等多種作戰能力。艦上另有戰斧巡弋飛彈，具有長程攻擊地面目標的能力。
兩到三艘驅逐艦。現役為勃克級（DDG-51）飛彈驅逐艦，同樣使用神盾作戰系統。這些驅逐艦協助艦隊當中的巡洋艦擴展防衛圈的範圍，同時用於防空，反潛與反艦作戰。
一艘反潛巡防艦。現役為派里級（FFG-7）飛彈巡防艦。
兩艘攻擊潛艦。現役是洛杉磯級（688）潛艦。用於支援艦隊對水面或者是水下目標的警戒與作戰。
一艘補給艦。
現在一個美軍航艦戰鬥群的攻擊與防衛能力很複雜。大致說來是用航空母艦載運的戰鬥機，攻擊機，預警機，反潛飛機或直升機來攻擊、防衛或搜索距離航母數百公里之外的敵人。其他的作戰艦艇則以保護航空母艦的操作安全為第一優先，其次是支援航艦的攻擊任務，並且擔任人員的搜救工作。
根據平時或戰時以及受威脅程度的不同，美國海軍航母戰鬥群的使用數量也不同。進行海外部署、在低威脅區巡邏或顯示力量時，美國海軍通常派出1個航母戰鬥群；在中等威脅區實施威懾、制止危機和參與低強度戰爭時，一般使用2個航母戰鬥群；在高威脅區參與局部戰爭或大規模常規戰爭時，可能投入3個或3個以上的航母戰鬥群。此外為了執行海上演習任務，美海軍可以根據演習的規模，派出1個或數個航母戰鬥群。
因為母艦戰鬥群是戰力的體現，攻擊和防禦的配置皆十分講究，配置模式採取了三層空間方式。
第一層是外圍防禦區域，配置於距離母艦大約250-450Km，主要用於雷達預警、反潛、對地攻擊和攻勢防空為主。E-2C雷達預警機及母艦戰鬥群的3D雷達提供預警，F-14及F/A-18C戰機負責攻勢防空，以阻柵式空中戰鬥巡邏(Barrier Combat Air Patrol, BARCAP)等方式，配置在距離母艦350Km作為第一道防線。用於對地攻擊的F/A-18C和EA-6B戰機，以及母艦戰鬥群所攜帶的戰斧陸攻巡航導彈，攻擊半徑可達800Km，而利用戰斧陸攻巡航導彈更可達到1300Km。S-3B則負責反潛及水面偵察任務。
第二層是中層防禦區域，配置於距離母艦大約100-250Km，主要用於守勢防空、對海攻擊、區域反潛以及電子壓制為主。守勢防空以F/A-18C戰機為主，利用特遣艦隊空中戰鬥巡邏(Task Force Combat Air Patrol, TFCAP) 和甲板待命方式進行，戰機如以TFCAP方式部署，會部署在距離母艦175Km作為第二道防線。對海攻擊主要以戰斧反艦巡航導彈、魚叉反艦導彈和F/A-18戰機執行。區域反潛主要由攻擊潛艇來執行，攻擊潛艇一般會配置在母艦前方或是主要威脅軸向100nm以外。
第三層是內層防禦區域，設在距離母艦100Km以內，主要用作自衛性防空和反潛作戰。自衛性防空以神盾戰艦所攜帶的SM-2為主，加上各戰艦上的海麻雀導彈及方陣快砲系統。反潛作戰依靠ASROC反潛導彈和SH-60發射的Mk-46反潛魚雷。
雖然航空母艦擁有八十架各式戰機，但仍然是極其脆弱的，故需要由其他戰艦組成護航艦隊以圓形陣式來替航空母艦護航。在母艦戰鬥群最外圍是攻擊潛艇，其次是火力驅逐艦/巡防艦，再內一層是神盾戰艦，最內層才是母艦以及補給艦。攻擊潛艇、火力驅逐艦/巡防艦負責為母艦開路及進行警戒，而神盾戰艦的主要任務是自衛性防空及長程攻擊，艦上的神盾作戰系統可以對來自空中的敵人予以擊落同時也肩負一定的反潛作戰任務。
航母戰鬥群雖然具有水面、對潛、對空和電子等綜合性作戰能力，但並非無懈可擊。首先，航母戰鬥群陣容龐大，電磁、紅外、聲場、熱場等諸項物理特徵明顯，易遭對方導彈、魚雷和潛艇的攻擊。其次，航母戰鬥群作戰能力會隨環境因素的變化而變化，如航母戰鬥群在地形複雜、島礁眾多的近岸海域活動時，機動能力下降，不利於反潛作戰。再者，航母戰鬥群燃油、彈藥和彈射器等物資消耗量大，在進行海上補給時防禦能力明顯降低，這就為對方對其實施打擊創造了條件。另外衛星定位、水雷封鎖、遠程突襲和電子對抗等，也都是對付航母戰鬥群的有效方法。
