美國官方歷時30年的太空梭計畫將於6月的亞特蘭提斯號返航後畫下句點，美國太空總署（NASA）鼓勵民間接手興建新一代的載具，接替太空梭做為飛往國際太空站的交通工具。太空總署18日宣布將獎助近2.7億美元（約台幣78.5億元）給4家業者，讓他們發展的4種新型太空船成為最有希望接替太空梭的載具。

這是NASA商用發展計畫（CCDev）的第二階段，NASA在2009年展開的第一階段已投入5000萬美元。署長波頓表示：「這些合約是NASA利用美國民間創造力抵達近地軌道（人造衛星繞行地球的高度低於2,000公里的軌道）的里程碑，讓NASA將可集中資源進行太陽系以外的遠太空探險。」

在民間完全接手前，美國只能租用俄國太空船接送太空人，每人上太空一次要價5100萬美元，到2014年將漲到6300萬美元（約台幣18億元）。美國希望從2015年起能以較低廉的價格，向本國的民間太空業者購買載運太空人到太空站的服務，因此提出這項獎勵民間的發展計畫。

共有22家民間廠商爭取NASA這項補助計畫，最後4家獲選。4家廠商中，波音的CST-100太空艙獲補助9230萬美元，金額最高，去年將無人太空船「天龍號」送上軌道後成功返航的SpaceX公司，獲得7500萬美元。

全球最大零售網站亞馬遜創辦人兼執行長貝佐斯也積極投入太空載具市場，他創建的Blue Origin拿到價值2200萬美元的補助。

除了政府補助，這些業者也將自行投資發展太空載具，這種由民間發展太空載具的做法，是美國太空政策的一大轉變。