當佛陀在舍衛城的時候，大阿羅漢目犍連尊者經常以神通力往來於地獄、餓鬼、畜生、人間、天界，觀察彼等眾生的苦樂，諸如地獄的嚴寒、酷熱和彼此殘殺的痛苦;餓鬼受飢渴的苦痛；畜生彼此互相啖食及奴役的痛苦;人問的生、老、病、死諸苦;以及天人死前的痛苦，並回到人間一一為人們宣說，使人們了知五道眾生的痛苦，因而對輪迴生起厭離心。
有一次，目犍連尊者在舍衛城中，忽然消失不見，原來他到了畜生界中的大海洋。這大海洋分為三層：
第一層海水有二萬八千由旬那麼深，其中有大鯨魚長達七百由旬。這些大鯨魚每當肚子餓的時候，就張開大嘴，把海水、海生動物全部吞到肚子裡，等肚子飽後，再把海水吐出來，就這樣大鯨魚靠水生小動物維持生命；而那些被牠吃進肚裡的小生物，則是以吃牠的內臟維生。
第二層海水深二萬五千由旬，裡頭的大鯨魚身長一千四百由旬，牠飢餓的時候，張開大嘴所吞食的是第一層海水裡的動物。
第三層海水則有二千五百由旬深，大鯨魚身長二千一百由旬，這些鯨魚以吞食第一、二層的動物維生。
就在第三層海水中，有一隻巨大的鯨魚，在牠的身上有許多動物吃牠、咬牠，牠的身體被咬成一塊一塊的，有大有小，有的約一由旬、二由旬，也有像小山一樣，這些大大小小的爛瘡讓他痛得不得了。大鯨魚為了減輕痛苦，就游到岸邊，然因業力現前，有五百個夜叉拿著斧頭等各種兵器砍牠，把牠的脊椎骨全部砍斷，血流成河，牠無法忍受，再游回大海，大海都被鮮血染紅。返回大海後，海中的大小動物又爭著吃牠、咬牠，牠忍受不了，只得再游回岸邊，但是又有夜叉砍殺牠，就這樣輾轉來回，重複著不斷的痛苦，牠難以忍受地大聲嚎叫。
目犍連尊者看到這一切，就用自己的聲聞智慧，進入四禪定中觀察這隻鯨魚的前世因緣：前一世、二世、三世……，以目犍連尊者的聲聞眼所能觀察的每一世都是畜生。他認為只有佛陀的智慧眼才能徹見無礙，應該到世尊前請問牠的因緣。剎那間，尊者從大海中隱沒，回到舍衛城。
這時，世尊正為許多眷屬傳法。目犍連覺得現在請問佛陀，能利益許多眾生，就來到佛前，恭敬合掌，請問：「世尊！我平常到五道輪迴中觀察各道眾生的苦痛，再回到人間告訴人們，使他們對輪迴生起厭離心，得到利益。這次我到海邊，看見大海中有一隻身長二千一百由旬的大鯨魚，有大小動物爭相吃咬牠，牠痛苦不堪，游到海邊，又有五百夜叉砍殺牠，所流的血染紅海水。我看牠受到如此無間斷的苦痛，就以聲聞眼觀察牠的前世因緣，然而一世、二世、三世……直到聲聞眼觀察不到的生生世世全都是大鯨魚。請問世尊，牠造了什麼惡業因而受到這樣的果報？希望世尊宣說前後的因緣，我們都樂於聽聞。」
世尊告訴目犍連尊者：「目犍連，這是牠前世業力現前的緣故。在山王如來住世的時候，有一位居士在山王如來的教法下受三皈五戒。
有一天，這位居士對自己的妻子說：『賢妻，妳貌美又賢慧，我們也一直生活得很好。但我在山王如來教法下受了三皈五戒，從今以後只能照顧妳的衣食生活，不能再有親密犯戒的行為了。或者，我給妳另外找個男子，去跟他一起生活。』
他的妻子對他說:『夫君，您既然已受了三皈五戒，我也絕不願與其他人生活，應該好好承侍於您才是。』於是他們夫妻就共同過著清淨的生活。
由於他的妻子貌美無比，有一位大鼻子大臣處心積慮想佔有她。有一天，大鼻子大臣帶著一個人，手上捧著許多金銀財寶，來到這位居士家中，對他說：『麻煩你，這些金銀財寶請你暫時保管，我要去國王那裡辦事，帶在身邊很不方便，等我辦完事回來，再取走。』這位居士很老實地答應，大鼻子大臣還特意讓自己帶來的人當證人，看著大鼻子大臣親手把這些金銀財寶交給這位居士。
過了一段時間，大鼻子獨自來到居士家說：『前幾天我寄放的金銀財寶，現在要取回，非常感謝你。』這位居士心無戒備，就把財寶原封不動還給他，根本沒料到其中有詐。
又過了一段時間，大鼻子帶著那位證人，再度來到居士家，對居士說：「今天，我和證人兩個人是來拿回我們那天寄放在你家的金銀財寶，請把它還給我。』
居士很驚訝地說:『什麼？不是早就還給你了嗎？』
大鼻子裝出很氣憤的樣子說:『你怎麼是這樣的人？那天，明明是我們兩個把金銀財寶交給你，今天來拿，你竟然不給，還冤枉我已拿走了，真是豈有此理！』
他們兩個爭論不休，最後到國王那裡，請求國王裁決。然而大鼻子是位大臣，又有證人，老實的居士最後輸了。大鼻子趁機用皮帶抽打居士，還將他的肉一塊塊割下來，再用斧頭打斷他全身的骨頭，這位居士在極度痛苦中往生。
後來，大鼻子告訴居士的妻子說：『我所做的一切都是為了得到妳，妳的丈夫已經死了，妳就改嫁給我吧！我一定會好好待妳的，我們可以快樂地過一輩子。』
當時，居士的妻子強忍住心中的悲憤，對他說:『等我把丈夫的遺體火化圓滿後，我們再一起生活。』
大鼻子同意了，並假惺惺地陪她把屍體護送到屍陀杯中火化，當火燃得正旺時，居士的妻子趁他不備，縱身跳入火堆，為夫殉節而亡。此時大鼻子非但女人沒得到，反而造下極大的惡業，後悔莫及。
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比丘們，當時的大鼻子就是現在這隻正在受報的大鯨魚。牠先在地獄中無量劫受極大的苦報，再轉生為大鯨魚，至今仍不斷地這樣受苦。」
目犍連再問：「世尊，這隻大鯨魚什麼時候才能解脫惡報呢？」
世尊回答：「將來人天導師．如來．正等覺．善意如來住世的時候，牠才能轉為人身，在善意如來的教法下出家，並證得阿羅漢。」
在座的許多眷屬聽完世尊詳細宣說這前後因果，都對輪迴生起厭離心。世尊觀知他們已堪為法器，便傳給他們相應的法，有些人因此得到加行道的暖、頂、忍、世第一法，有些證得預流果、一來果、不遠果、阿羅漢果，有些得金輪王位，有些得梵天位及帝釋天，有些得緣覺、辟支佛位，有些則是種下無上菩提的因，其他多數人也對佛法真實地生起信心而皈依佛門。
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