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當佛陀在舍衛城的時候,目犍連尊者經常去地獄、餓鬼、畜生、人間、天界等五道中觀察眾生所受的苦難,例如:地獄中寒、熱、燒、殺的苦痛;餓鬼的飢渴、燃燒的悲苦;畜生中的互相啖食、役使的痛苦;世間人們的求不得及生、老、病、死等的苦惱,以及天人墮落臨死前的悽苦。他返回人間後,把各種苦的情形,一一告訴人們,使他們對輪迴生起厭離心,對因果道理生起信心。就這樣,他經常以此方便教化眾生。
有一次,目犍連尊者到餓鬼男的大海邊,看見一個像房子那麼大的肉團餓鬼,身體內沒有骨頭,也沒有眼睛、鼻子等五官,身上長滿許多鐵嘴小蟲,不停地咬牠,牠又癢又痛,難過極了。不得已牠飛到空中,身體又開始燃火,極為痛苦;若回到大海裡,小蟲們又持續不斷地啃咬牠。就這樣飛上去又落下來,一直沒有間斷地受苦。
目犍連尊者用自己的聲聞禪定智慧觀察牠的受報因緣,原來牠曾經是迦葉佛教法下僧團中的一位大執事,把僧眾財物、生活費與修建佛塔的錢財等拿來自己享用,並送給自己的親戚朋友,若有剩餘還一把火全部燒光,由於這樣的因果,使牠下墮成為一隻肉團餓鬼。
目犍連尊者雖然了知前後因緣,但他想:「如果把這件事稟告世尊,世尊對許多眷屬宣說這隻餓鬼的因緣,那麼將能利益更多的人。」剎那間,目犍連尊者在海邊隱沒,回到舍衛城。
這時,世尊正在為許多眷屬轉法輪,目犍連尊者覺得這個機緣很適合,於是來到佛前請問:「世尊!弟子經常去地獄、餓鬼、畜生、人間、天界各道中,一一觀察眾生的苦,再回到人間,把所見所聞講述給大家聽,讓人們對輪迴生起厭離心,也對因果生起誠敬信仰的心。
這一次,我到餓鬼道的大海邊,看見一隻龐大如房子般的肉團餓鬼,沒有骨頭,也沒有五官,還有許多鐵嘴小蟲蛀食牠,極難忍受時,牠躍入空中,在空中身體又會燃火,痛苦不堪,只得回到大海;但回到大海以後,又會繼續受到蟲子的咬食,如此輾轉受苦。請問世尊,這是造了什麼惡業,而受到的報應呢?希望世尊宣說,我們想要聽聞。」
世尊告訴他:「在人天導師.如來.正等覺.迦葉佛住世的時候,有一位僧眾的執事,掌管僧眾的財物、修塔的功德款及僧眾的生活費,他貪污享用了很多。後來,他生病沒辦法管理,就私下把財物送給自己的親戚朋友。別人看他這麼做,好言相勸,但他不但不改過,反而生起瞋恨心,並說:『你們竟然這麼對我說話!那好,這些財產我得不到,你們誰也得不到!』結果,他把僧眾財物全燒光了。
由於這惡業使他轉生成為餓鬼。因為他貪污享用僧眾的財物、修佛塔的功德款及僧眾的生活費,使他變成像房子般大的肉團餓鬼;因為他用火燒光僧眾財物,使他現在的身體會自動燃火,承受難以忍受的痛苦。」
那些眷屬聽完世尊的解說,當下對輪迴生起極大的厭離心,也對因果報應生起虔誠的信仰心。
世尊見他們已可以接受正法的教導,就傳授他們相應的法。他們聞法後,其中有些人得到加行道的暖、頂、忍、世第一法;有些人證得預流果、一來果、不還果、阿羅漢果位;有些人得到金輪王位;有些人得了梵天、帝釋天的果位;有些人獲證獨覺果位;有些人則是種下無上的菩提種子;有些原本不信佛法的人,也因此生起信心皈依佛門。
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