從1633∼1639年間，日本德川幕府五次頒佈了「鎖國令」，此後一直奉行「鎖國」政策，只允許民眾跟中國及荷蘭在長崎進行貿易。到了19世紀中葉，美國在太平洋進行捕鯨活動日漸頻繁，對燃料及一些補給物資有大量需求，所以就希望日本取消「鎖國令」及對外開放，一方面進行貿易，一方面使日本成為美國在遠東地區的補給站。

1853年，美國總統菲爾莫爾（Millard Fillmore）親筆致函予德川幕府，提出開國及通商的要求，但幕府方面一直沒有回覆。美國海軍將領（東印度艦隊司令）培里（Matthew Calbraith Perry）以巡防艦「密西西比號」（USS Mississippi）為旗艦，率領「普利茅斯號」（USS Plymouth）、「薩拉托加號」（USS Saratoga）、「薩斯奎漢娜號」（USS Susquehanna）三艘戰艦，途經開普敦、新加坡、香港、琉球，於同年7月8日闖入日本浦賀。

培里這次的行動，正是要執行美國總統菲爾莫爾授予要令日本「開國」的指令。同年7月14日，培里在德川幕府安排的護衛久里濱陪同下登陸，培理將美國總統的函件轉交予戶田氏榮及井戶弘道兩人。當時培理提出要日本「開國」的要求，沒有跟幕府官員詳談關於「開國」的具體協議。

德川幕府方面一直猶豫，不敢正式拒絕美國方面的要求，適逢幕府大將軍德川家慶跟幕府元老阿部正弘商議對策時病死，阿部正弘便藉口要得到天皇的批准後，才可以接受條約，表示在翌年給予回覆，但當時在位的孝明天皇，對此其實也一籌莫展。

接著培里的艦隊駛到琉球靠港，但遲遲未獲德川幕府方面的回覆。1854年2月13日，培里率領艦隊駛入江戶灣（東京灣）外，直抵神奈川（橫濱）外海附近。培里擺出強硬的姿態，企圖在幕府面前示威，迫使幕府明確表態，答應美國所提出的要求。當晚江戶城內一片混亂，許多民眾前往神社禱告，幕府在美國的軍事力量威嚇下，被迫接受「開國」的要求。

德川幕府在神奈川設置招待所，美、日雙方的代表為協議而進行了大約一個月的會談。1854年3月31日，雙方簽署了《日、米和親條約》，簡稱為《神奈川條約》（the Treaty of Kanagawa），而《神奈川條約》的內容大致包括：

• 對美國給予「最惠國」待遇
• 在下田、函館兩地，設立通商口岸
• 給予美國人的居留地，暫時設置在了仙寺及玉泉寺
• 美國人的活動範圍，以下田為中心的7里內及以函館為中心的5里內
• 承認美國在下田派駐領事的權利
• 向美國提供淡水、糧食、煤炭等補給物資
• 讓美國船隻進行付款購買的補給物資
• 雙方達成漂流船民的救助、引渡的協議
• 美國人被禁止從事狩獵活動

在「培里叩關」及《神奈川條約》簽署後，一些較保守的日本人目睹了德川幕府的腐敗、軟弱和無能，逐漸將幕府視為國家利益的出賣者；一些較開明的日本人目睹了西方國家的富強，亦開始對幕府的統治地位感到很大的懷疑。

從1854年∼1858年間，德川幕府先後跟美國、英國、法國、荷蘭、俄國簽署條約，西方列強壟斷了日本的對外貿易，日本的入口增幅超越了出口的增幅。大量的外國貸款流入日本，使到日本本土農業轉向商業化，而大量外國貨品的流入，日本本土農業受到很大的衝擊，農民因此而失業，破壞了傳統的日本社會，造成民眾對幕府的不滿。

同時，自從日本「開國」以來，日本在對外貿易上一直處於赤字，金銀兌換率也被操縱，財政十分混亂，而通貨膨漲愈來愈嚴重，從1856年∼1867年間，國內稻米價格上升超過800％，很多民眾不能維持生計，逐漸對幕府有著極大的不滿，導致後來出現了農民的動亂及「倒幕」運動的出現，間接加速了德川幕府的崩潰。

雖然《神奈川條約》一般被視為「不平等條約」，但考慮到文明、開化的現象的層面，日本方面的獲益較美國更多。