第二次鴉片戰爭是1856年至1860年間發生於中國本土，英國與法國聯手進攻清朝的戰爭，又名「亞羅號戰爭」、「英法聯軍之役」（可拆分為「第一次英法聯軍之役」與「第二次英法聯軍之役」）或「第二次中英戰爭」。因為這場戰爭可以看作是第一次鴉片戰爭的延續，所以稱「第二次鴉片戰爭」。
第二次鴉片戰爭迫使清政府先後簽訂《天津條約》、《北京條約》、《璦琿條約》等條約，列強侵略更加深入中國。

動機與背景
1844年，《中美望廈條約》第34條規定「所有貿易及海面各款恐不無稍有變通之處，應候十二年後，兩國派員公平酌辦。」根據利益均沾原則，英、法、美三國在1854年和1856年兩次提出修約要求，俄國也趁機謀求利益。但四國的修約要求並沒有得到清政府的允許，於是列強開始謀求興兵藉口。
1851年太平天國事件爆發後，列強認為這是加強從中國攫取利益的大好時機。第一次鴉片戰爭之後，廣東民間排外活動時有發生。當時兩廣總督兼五口通商大臣葉名琛採取默許態度，對一切外國的投訴均置諸不理。
1854年至1856年間，爆發奧斯曼、英國、法國與俄國之間的克里米亞戰爭。俄國戰敗，因而轉向東方發展。1857年，印度發生民族大起義，失敗後印度徹底淪為英國殖民地。看到英國在東方的成功，法國也開始謀求在印度支那建立殖民地。

導火線
1856年5月，美、英、法三使，先後對葉名琛發出修約照會，不得要領。1856年10月8日發生亞羅號事件，葉名琛對英態度強硬，毫無誠意，不賠償、不道歉，只答應放人，此舉令英國方面極為不滿，復以英國企圖修改《南京條約》亦遭清朝拒絕。10月23日，英軍開始行動，三天之內，連佔虎門口內各炮台。27日，英艦炮擊督署，葉「危坐二堂，絕無懼色」。29日，英軍攻入城內，搶掠督署後退出。12月，洋行夷館被毀，盡成灰燼。一艘自廣州開往香港的英國郵船遭劫。1857年1月，英軍焚燒洋行附近民宅數千家，後退出省河。
另一方面，關乎法國神父馬賴之西林教案，廣西知縣並無循西方通行途徑處理，在沒有告知法國領事館的情況下處死馬賴，令法國方面極為不滿。中國違反了應把拘捕的法國人解送領事的條約義務，直至現在人們仍無法確定馬氏確有該處死刑的哪些罪。[1]英法兩國遂以此為由聯兵攻打中國。英法雖然還聯合了美國，但美國僅以外交支持。俄國外交代表以東正教團監護的身份早先混入北京，後來則以調停人的面目出現，藉機漁利。