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漢朝時代,印度國有摩滕、法蘭兩位大乘比丘,運用天眼觀察中國的地方,不少有情眾生具備大乘根器者已經到了成熟的機緣,並且觀知五臺山文殊大士所住錫的地方,但是聖人的教化時機尚未到來,明白要歸依佛教真理的人究竟不多。
於是就帶了釋迦文佛畫佛,以及四十二章經,準備到東方來。
當是在位的漢孝明帝,在永平七年正月某個夜晚,夢見金人,身高約有丈餘,全身光輝燦爛如同日光照耀一般,飛躍到了宮殿的庭堂裡。
漢明帝就命人占卜一下這個夢是什麼意思呢?精通占卜的大臣傅毅就稟奏說:
「臣閱覽周書異記這本書預言說,西方將會出現大聖人,這大聖人恐怕就是陛下您所夢見的金人了吧?」
因為傅毅說在西方將有聖人出現,於是明帝特地派遣了王遵為首的十八位大臣到西方去尋訪。到了月氏國,遇到了摩滕和法蘭兩人,就延請他們來中土。
永平十年丁卯十二月到了洛陽,兩人將所攜帶的佛經佛像獻給漢明帝,明帝仔細一看,佛像果然酷似夢中的金人,就將往昔所夢見的事告訴兩人。
摩滕、法蘭恭敬回答說:「這正是如來准備將衪的大法咐囑給陛下,陛下當自我勉勵,別辜負了如來!」明帝接下去問:「法王既然出世,為什麼不直接到中土這裡來呢?」
兩人回答:「佛陀的示現是找適當的時機,住世也必然要有感應的機緣才行,佛降生地乃是根器先熟的眾生--群賢並集之所。假使其他地方眾生機緣未到感應地步時,佛就不會應現的,舉例來說,好比池水澄清的話就顯出月影的皎潔,否則月影就顯得晦暗不明了,這是因為池水垢穢使池中的月光晦暗,這哪裡是月亮的過失呢?如來的教義光輝所及之處,總有快慢的不同,也全都隨其機緣應世的啊!」
明帝遂問:「那麼以東土來說,難道就沒有聖人住世來教化眾生了?」
兩人回答:「有的,在聞名的大山--五臺山乃是文殊大士所居之地,他在那裡攝化很多的天龍八部,鬼神眾生。不過除非是持戒且有定力智慧、心澄如水、神威自然顯赫的人見得到,一般人是看不到的。」
摩滕、法蘭繼而翻譯出「四十二章經」,第二年的春天,前往清涼山朝拜,返回後啟奏聖上在五臺山建寺院,摩滕以山形彷彿印度靈鷲山,將所建的寺就名為靈鷲寺。漢明帝認為信仰佛教能啟迪化度有情,就在寺名之上再加上「大孚」這兩個字,孚就是信的意思,本來清涼山有不少道教人士居住,但在佛法教化的薰陶之下,開始度了幾十位出家人在寺中修行,佛法既至,外道頓失光芒。
永平十四年正月,五台山道士白鹿等人,聯合五嶽道士褚書信等很不服氣,有意與佛教比一高下。便啟奏明帝說是要由兩教各以經典入火而焚以辨別真或偽,如果真的就提倡推廣,偽的就擯除驅逐,明帝答應了。
到了十五日那天,明帝駕臨白馬寺,道士們立壇設祭,搜集道教的「七十二子書」放在壇臺當中。另一方面摩滕將佛舍利和佛經論典以及佛像等,放在通道的西邊方向。設齋供養之後,道士手執香燭等繞壇悲泣著說:
「這裡謹至誠上啟太極大道元始天尊,眾仙百靈,由於目前胡方的邪神來中土擾亂,我朝人主竟然聽信邪法,正道失利,我教玄奧的妙道有日益趨於下風之勢,所以膽敢將我教的寶貴經書安置在壇上,用火來證驗,這是為了要啟蒙被惑者的心思,更為使正法的真偽得以辨明,乞上方明察。」
禱告後就燃火來焚經,不料道教的經書隨著火焰的燃燒化為灰燼,道士們大驚失色,要想從火堆中奪回經書已不可能,祇好眼看著這可悲的場面發生,真是一點法子都沒有。
另一方面,佛教的經典與佛像也在熊熊烈火之中,卻不曾燒著,燃之不去。尤其佛舍利大放光明,在空中旋轉成寶蓋的樣子,摩滕、法蘭兩位法師就在這時忽然將身體跳躍昇騰到空中,現出十八種變化,並為眼觀奇景的明帝說偈語:
「狐非獅子類,燈非日月明;地無巨海納,丘無嵩嶽榮。法雲垂法界,法雨潤群萌;顯通希有事,處處化群生。」
這件事經過之後,兩位奇僧就回印度本土去了。後來唐太宗文皇帝,親登焚經臺題詩道:「門徑蕭蕭長綠苔,一回登此一徘徊;青牛謾說函關去,白馬親從印度來;確定是非憑烈燄,要分真偽築高臺;春風也解嫌狼藉,吹盡當年道教灰。」
這件神異的事跡,後人多樂於稱道。
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